Pero cinco meses después, el número total de personas que presentan solicitudes de refugio en Canadá ha aumentado en lugar de disminuir. Muchos llegan ahora por vía aérea, mientras que otros cruzan a hurtadillas la frontera y se esconden hasta que pueden solicitar asilo sin temor a ser devueltos, según declararon a Reuters personas que trabajan con inmigrantes.

Las cifras muestran lo difícil que es para los países cerrar la puerta a personas desesperadas y el reto que puede suponer un número inesperado de solicitantes de asilo: en Toronto, cientos durmieron en la calle este verano mientras luchaban por encontrar camas.

"La realidad básica es que cerrar una frontera no hace nada para resolver la necesidad de protección", dijo Shauna Labman, profesora asociada y directora en funciones del Programa de Derechos Humanos de la Universidad de Winnipeg.

"Sólo aumenta la desesperación".

Canadá se enorgullece de dar la bienvenida a los inmigrantes y pretende traer un récord de medio millón de nuevos residentes permanentes en 2025 para hacer frente a una aguda escasez de mano de obra. Pero ha intentado desalentar a los que solicitan asilo, principalmente mediante un acuerdo con EE.UU. por el que cada país devuelve a los solicitantes de asilo.

Aún así, sólo el año pasado, más de 39.000 solicitantes de asilo entraron en Canadá a través de pasos no oficiales, la mayoría hacia Quebec por un camino de tierra junto a Roxham Road, en Nueva York, lo que llevó a la provincia a quejarse de que no podía gestionar las llegadas. Los solicitantes de asilo se sienten atraídos por la reputación de Canadá de tramitación más rápida y mayor aceptación de las solicitudes de asilo en comparación con Estados Unidos.

En respuesta, Canadá y Estados Unidos modificaron en marzo su pacto de dos décadas sobre solicitantes de asilo, el Acuerdo de Tercer País Seguro. El acuerdo se aplica ahora a lo largo de las 4.000 millas de frontera terrestre de los países, en lugar de sólo en los puertos de entrada.

El pacto ampliado provocó un drástico descenso del número de personas interceptadas en los cruces informales: de 4.173 en marzo a dos dígitos entre abril y julio.

Pero en general, el número de solicitantes de asilo que entran en Canadá se ha disparado. El número total de solicitudes de refugio presentadas en Canadá aumentó en julio a 12.010 -el total mensual más alto desde al menos enero de 2017- y por encima de las 10.120 de marzo, según datos del departamento de inmigración, refugiados y ciudadanía.

DEMANDA DE SEGURIDAD

Algunas de las cifras más elevadas están siendo impulsadas por un mayor número de personas que presentan solicitudes de refugio en los aeropuertos o en las oficinas locales del departamento de inmigración, a menudo días, semanas o meses después de llegar al país, según muestran los datos del gobierno.

Las personas que presentaron su solicitud en los aeropuertos representaron alrededor de un tercio de todas las solicitudes de refugio presentadas en julio, frente a cerca del 16% en marzo. Los que presentaron solicitudes en las oficinas de inmigración representaron alrededor del 54% del total de julio, frente a aproximadamente un tercio en marzo. Los cinco principales países de procedencia de los solicitantes en la primera mitad del año fueron México, Haití, Turquía, Colombia e India, aunque las cifras incluyen a los que presentaron la solicitud antes del pacto ampliado con Estados Unidos.

Al menos en parte, la razón de la última afluencia es que Canadá se encuentra entre un grupo cada vez más reducido de países que se considera que ofrecen un puerto seguro mientras las presiones de la guerra, el cambio climático y las violaciones de los derechos humanos obligan a un mayor número a huir, afirman algunos expertos en inmigración.

La Unión Europea, por ejemplo, introdujo recientemente un pacto sobre solicitantes de asilo que permite a las naciones devolver más rápidamente a algunos inmigrantes. El gobierno británico está impulsando una ley que facilita el envío de solicitantes de asilo a Ruanda, mientras que la administración del presidente estadounidense Joe Biden ha introducido una norma que dificulta que los migrantes reciban asilo si cruzan ilegalmente las fronteras de Estados Unidos.

"Si usted es una persona que está tratando de tomar este conjunto de decisiones, entonces Canadá se convierte en una opción más probable", dijo Craig Damian Smith, investigador afiliado al Centro de Estudios sobre Refugiados de la Universidad de York.

El ministro de Inmigración de Canadá no estaba disponible para una entrevista.

"El mundo se enfrenta a flujos sin precedentes de migrantes y refugiados, y Canadá no es inmune a estas tendencias", dijo en un comunicado Remi Lariviere, portavoz del departamento.

Lariviere dijo que Canadá modificó el acuerdo con EE.UU. para abordar los cruces "irregulares" y que la ampliación "no significa que las solicitudes de asilo no se presentarán en absoluto en Canadá".

'MALOS ACTORES

Las personas que trabajan con inmigrantes dicen que algunas de las personas que presentan solicitudes días o semanas después de llegar a Canadá esperan eludir una cláusula del acuerdo ampliado con EE.UU. que dice que cualquier solicitante de asilo detenido en las dos semanas siguientes a cruzar la frontera será devuelto a menos que cumpla una estrecha exención.

Eso ha llevado a algunos a cruzar sin ser detectados, a veces con la ayuda de un contrabandista, y esconderse hasta que transcurra el periodo de dos semanas.

El Centro de Refugiados de Montreal dice que la semana pasada ayudó en un solo día a cuatro familias que llevaban quince días escondidas tras cruzar por tierra al país.

"Desgraciadamente, no es una vía muy segura para ellos", declaró a Reuters el director ejecutivo Abdulla Daoud. "Promueve a malos actores que se aprovechan de estos individuos".

En el Centro de Refugiados FCJ de Toronto, entre el 20% y el 30% de los recién llegados afirman haber cruzado a Canadá sin ser detectados y haberse escondido con la ayuda de un contrabandista, dijo la directora ejecutiva, Loly Rico.

Reuters habló con 10 personas solicitantes del estatuto de refugiado que llegaron recientemente a Toronto, la mayor ciudad de Canadá. Procedían de Sudán, Uganda y México, entre otros lugares. Todos llegaron en avión, con visados válidos en la mano. Algunos presentaron solicitudes de refugio días o semanas después de su llegada.

Aunque se marcharon por motivos que van desde la violencia doméstica a la guerra, el atractivo común para todos fue la reputación de Canadá de proteger los derechos humanos y proporcionar refugio.

"Es el primer país en el que pensé", dijo Hana Bakhit. Esta sudanesa de 35 años, desgarrada por la guerra, dice que solicitó un visado de visitante en mayo, voló a Canadá en julio y presentó una solicitud de refugio dos semanas después.

Ha estado durmiendo en una mezquita y en una iglesia, llamando a diario al refugio central de Toronto para pedir una cama, sólo para que le digan que no hay ninguna disponible. Aún así, se considera afortunada de estar en Canadá.

Con la frontera terrestre de Canadá prácticamente cerrada, el sistema de asilo favorece ahora a las personas que, como Bakhit, pueden conseguir un visado y un billete de avión, explicó la abogada especializada en refugiados Maureen Silcoff.

"Algunas de las personas más vulnerables siguen teniendo vetado el acceso al sistema canadiense y creo que debemos reflexionar sobre la injusticia de este hecho", declaró Silcoff.

Grace Nanziri, de 42 años, fue una de las que tuvo el privilegio comparativo de poder obtener un visado y un billete de avión: solicitó un visado de visitante canadiense cuando su defensa del colectivo LGBTQ la convirtió en objetivo en su país de origen, Uganda.

Tras esperar un año a que le concedieran el visado, voló a Toronto en agosto, atraída por la reputación de Canadá de proteger los derechos humanos, según dijo.

"Querían matarme", dijo. "Por eso vine a Canadá".