Incluso plantó soja en uno de sus campos por segundo año consecutivo, rompiendo la tradicional rotación soja-maíz-soja para la gestión del campo. Él y muchos otros agricultores sólo esperan minimizar las pérdidas.
Sembrar más soja en un momento en el que la demanda de los importadores y los procesadores nacionales se tambalea sólo servirá para hacer bajar los precios, engrosar aún más los suministros mundiales, históricamente grandes, y erosionar los ingresos agrícolas estadounidenses, ya preparados para la mayor caída anual de la historia en términos de dólares.
Pero las otras opciones principales de los agricultores del Medio Oeste - sembrar más maíz o dejar los campos en barbecho - podrían haber dado lugar a pérdidas aún mayores.
"Ahora mismo hay más posibilidades de ganar dinero con la soja que con el maíz", dijo Tuttle. "Pero si tenemos otra cosecha mayor, los precios van a bajar y eso no va a ser un buen augurio para el agricultor".
En marzo, el Departamento de Agricultura de EE.UU. pronosticó que los agricultores plantarían 86,5 millones de acres de soja en todo el país esta primavera, la quinta mayor cantidad de la historia. Algunos analistas esperan que la superficie dedicada a la soja aumente en otro millón de acres o más, ya que las fuertes lluvias cierran la ventana a la siembra de maíz.
En la cercana Princeton, Illinois, Evan Hultine también aumentó la siembra de soja y redujo la de maíz. Los elevados costes de producción, debidos en parte a la subida de los tipos de interés, parecían erosionar la mayor parte o la totalidad de sus beneficios por el maíz, mientras que la soja seguía siendo marginalmente rentable, dijo.
Los beneficios de la explotación serán probablemente los más escasos en al menos cinco años, dijo Hultine.
En una estimación del presupuesto anual de cultivos de principios de temporada, los economistas agrícolas de la Universidad de Illinois proyectaron rendimientos medios negativos para los agricultores del estado en ambos cultivos, aunque las pérdidas serían menores en el caso de la soja.
CULTIVOS POCO RENTABLES
En el norte de Illinois, los agricultores podrían perder 140 $ por acre de media en el caso del maíz y 30 $ por acre en el de la soja con unos precios de entrega en otoño de 4,50 $ y 11,50 $ el bushel, respectivamente, según mostró el análisis. Sin embargo, los beneficios reales varían significativamente de una explotación a otra, dependiendo de factores como el rendimiento de los cultivos, el momento de la venta de los cereales y si los agricultores poseen o alquilan sus tierras.
Los costes de los fertilizantes han bajado respecto a los máximos del año pasado, pero los precios de las cosechas también han bajado, mientras que los costes de la tierra siguen siendo elevados y los tipos de interés de los préstamos operativos y de los equipos han subido, lo que probablemente obligue a los agricultores a recortar gastos, señalaron los economistas.
Cuando buscan recortar gastos, los agricultores suelen decantarse por plantar soja en lugar de maíz porque requiere menos fertilizantes y pesticidas y los costes de las semillas suelen ser más bajos.
Los elevados tipos de interés han sido un gasto especialmente doloroso en los últimos tiempos.
"Si estás pidiendo prestados 700 dólares por acre para poner un cultivo de maíz al 7% u 8%, estás hablando de algunos dólares reales ahí sólo en el precio del dinero. Puede cultivar judías mucho más barato. Su coste de interés por acre podría ser la mitad", dijo Tuttle.
MÁS SOJA, MENOS MAÍZ
Una previsión de principios de primavera del USDA preveía que las plantaciones de soja crecerían un 3,5% este año, mientras que las de maíz se reducirían un 4,9%.
Según el USDA, se espera que esta expansión engrose las reservas de soja de Estados Unidos la próxima temporada en más de un 30%, hasta alcanzar el nivel más alto de los últimos cinco años y el sexto más alto registrado, ya que la demanda de los mercados nacional y de exportación no sigue el ritmo del aumento de la producción.
Ahora, los campos saturados por la lluvia en algunas zonas podrían recortar las hectáreas de maíz y ampliar aún más las siembras de soja, que, a diferencia del maíz, puede sembrarse hasta bien entrado junio sin riesgo significativo para los rendimientos.
Los precios en efectivo ofrecidos para la próxima cosecha de maíz y soja han mejorado con respecto a principios de esta primavera en Spencer, Iowa, donde Brent Swart ha estado luchando por plantar la última de sus hectáreas de maíz debido a un tiempo excesivamente húmedo. Pero ninguno de los dos cultivos arroja beneficios a los precios actuales.
Casi medio metro de lluvia en el último mes, siete pulgadas más de lo normal, ha dejado sus campos demasiado empapados para el trabajo de campo. Swart calcula que los campos de maíz que le quedan no estarán en condiciones de sembrar hasta después de la fecha límite de siembra, el 1 de junio, cuando los beneficios del seguro de cosechas empiezan a bajar cada día.
La mejor opción de Swart en algunos de sus campos puede ser presentar una reclamación al seguro diciendo que no pudo plantar debido a los suelos anegados. Los precios de la soja siguen estando unos 40 céntimos por fanega por debajo de su coste de producción estimado, dijo.
"Si cambia a la soja, se enfrenta potencialmente a una pérdida. Si impides la siembra, te enfrentas más bien a un escenario de equilibrio", dijo Swart.
Sin embargo, sólo los agricultores con problemas meteorológicos graves podrán solicitar el seguro.
Los retrasos meteorológicos y un precio favorable frente al maíz podrían impulsar la siembra de soja entre 500.000 y 1 millón de acres por encima de la última previsión del USDA de 86,5 millones, dijo Tanner Ehmke, economista jefe de cereales y oleaginosas de CoBank.
"La señal del mercado al agricultor ahora mismo es que, si tiene dudas sobre su superficie, envíe esos acres a la soja", dijo. (Reportaje de Karl Plume en Chicago; Edición de Caroline Stauffer y Anna Driver)
