Desde que Nigeria suprimió la subvención estatal del combustible el 31 de mayo, los vendedores de combustible del mercado negro y los conductores comerciales de Camerún, Benin y Togo, que dependían en gran medida de la gasolina de contrabando procedente de Nigeria, han visto cómo se hundían sus negocios.
Ante la disminución de los suministros, se han formado colas en las gasolineras oficiales, donde el combustible tiene ahora un precio competitivo.
En Garoua, una ciudad del noroeste de Camerún situada a unos 60 km (37 millas) al este de la frontera con Nigeria, un litro de gasolina en el mercado negro solía venderse a unos 300 francos CFA (0,48 dólares). Ahora el mínimo es de 600 francos CFA, según los vendedores.
"El suministro se ha vuelto escaso y los clientes piensan que les estamos timando con este precio tan alto, sin embargo es desde Nigeria desde donde los precios se han disparado", dijo Perevet Dieudonne, un vendedor del mercado negro.
Las repercusiones en los mototaxis, una forma de transporte público omnipresente en África Occidental, incluyen conflictos entre los conductores que a menudo viven al día y los clientes que exigen tarifas baratas a toda costa.
Ousmanou Mal Djoulde, un motorista de Garoua, dijo que se había visto obligado a duplicar con creces sus tarifas. Muchos clientes se negaban a pagar y el negocio iba agónicamente lento.
El comercio de combustible en el mercado negro es tan fundamental para la economía local que las autoridades hacen la vista gorda o son cómplices. Un reportero de Reuters en Garoua vio a un funcionario de aduanas camerunés sentado en una moto-taxi que estaba siendo repostada con gasolina nigeriana de contrabando.
CONTRABANDO RAMPANTE
No existen datos fiables sobre la cantidad de combustible que se introduce de contrabando desde Nigeria.
El director de la petrolera nigeriana NNPC, controlada por el Estado y único proveedor, declaró a principios de este mes que 66 millones de litros de gasolina salían diariamente de sus depósitos, pero no pudo precisar qué cantidad se consumía localmente, aunque admitió que el contrabando era rampante.
Expertos independientes en energía y la refinería nigeriana Dangote Petroleum -que espera empezar a producir gasolina a partir de principios de agosto para paliar la escasez crónica de combustible- sitúan el consumo diario total de Nigeria por debajo de los 40 millones de litros.
En Benín y Togo, pequeñas naciones al oeste de Nigeria, los vendedores de combustible de contrabando han perdido tanto suministros como clientes, mientras que las antes adormecidas gasolineras oficiales están repentinamente ocupadas.
En Hilacondji, un paso fronterizo entre Togo y Benin, algunos puestos de combustible del mercado negro estaban cerrados, mientras que en otros los vendedores esperaban entre hileras de bidones de plástico vacíos posibles entregas.
"Mientras esperamos a que mejore la situación, algunos se han dedicado a la pesca o a otros pequeños negocios", dijo Ayi Hilla, que llevaba 10 años ganándose la vida con la venta de combustible de contrabando, pero que ahora se centraba en regentar un pequeño bar al borde de la carretera.
Algunos depósitos informales de combustible están siendo demolidos y los hombres que solían trabajar allí descargando y transportando gasolina están ahora en paro.
Más del 80% del empleo en África es informal, según Naciones Unidas, lo que convierte al sector informal en un motor clave de la actividad económica.
En Cotonú, la capital comercial de Benín que se encuentra a unos 60 km de Nigeria, se han formado colas en las gasolineras oficiales y algunas no han podido satisfacer el repentino aumento de la demanda, sobre todo de "zemidjan", la palabra local para designar a las motocicletas-taxi.
"Antes vendíamos unos 2.000 litros al día, pero ahora estamos vendiendo hasta 7.000 litros diarios", dijo un trabajador de la gasolinera JNP que dio su nombre de pila, Janvier. Acababa de rechazar a cuatro clientes porque se habían agotado las existencias.
"Los zemidjan-men se pelean incluso para que les sirvan", dijo Janvier. (1$ = 626,4400 francos CFA) (Información adicional de Alice Lawson en Togo, Pulcherie Adjoha en Benin, Amindeh Blaise Atabong en Camerún, Elisha Bala-Gbogbo y MacDonald Dzirutwe en Nigeria; Redacción de Estelle Shirbon;Edición de Bate Felix y Elaine Hardcastle)
