Lai fue elegido nuevo presidente del Partido Democrático Progresista (DPP) el domingo, después de que la presidenta Tsai Ing-wen dimitiera como presidenta en noviembre tras la derrota del DPP en las elecciones locales.

Se espera ampliamente que Lai sea el candidato del partido a la presidencia en las elecciones de principios de 2024, aunque no ha aceptado formalmente la nominación. Tsai no puede volver a presentarse como presidenta debido a los límites constitucionales del mandato.

Al igual que en las últimas elecciones, que el DPP ganó ampliamente prometiendo plantar cara a China, es probable que las relaciones con Pekín encabecen la agenda para 2024, especialmente a medida que China aumenta la presión para que Taiwán acepte la soberanía china.

En declaraciones a los periodistas tras asumir oficialmente la presidencia del partido, Lai dijo que ante la amenaza de China, la misión del DPP era proteger a Taiwán, pero que la paz era la expectativa común de la población a ambos lados del estrecho de Taiwán.

"Haremos todo lo posible por mantener el statu quo de la paz y la estabilidad regionales", dijo, añadiendo que la paz también depende de la defensa nacional.

Lai enfureció a China en 2018, cuando era primer ministro, al decir al parlamento que era un "independentista de Taiwán" y que su postura era que Taiwán era un país soberano e independiente, una línea roja para Pekín.

Preguntado por esos comentarios, Lai dijo que se comprometía a seguir la política de Tsai, que incluye afirmar que sólo el pueblo de Taiwán puede decidir su futuro, y que la República de China -nombre formal de Taiwán- y la República Popular China "no están subordinadas la una a la otra".

"La aceptación pragmática es que Taiwán ya es un país soberano e independiente, y no hay necesidad de declarar por separado la independencia de Taiwán", añadió.

China se ha negado a hablar con Tsai desde que asumió el cargo en 2016, por considerarla separatista. Tsai afirma que la República de China en Taiwán ya es un país independiente y Pekín no tiene derecho a reclamarlo.

El principal partido de la oposición de Taiwán, el Kuomintang o KMT, que tradicionalmente favorece los lazos estrechos con Pekín, aún no ha decidido su candidato presidencial.

Una encuesta publicada el martes por la Fundación de Opinión Pública de Taiwán mostraba a Lai en cabeza, pero sólo ligeramente, sobre Hou Yu-ih, el alcalde del KMT de la ciudad de Nuevo Taipei, considerado por fuentes del partido un posible favorito como su candidato.

Hou tampoco ha confirmado su candidatura.