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Zhang normalmente utilizaba el agua de un río cercano para el campo de media hectárea (1,24 acres), pero se secó hace un mes.
Las altas temperaturas récord han azotado el noroeste y el este de China, una región clave en la producción de cereales, durante la crucial temporada de siembra del maíz, amenazando con frenar la producción en el segundo productor y consumidor mundial del cereal.
"No hay agua", dijo Zhang. "La gente se va a otros pueblos a recoger agua. Las semillas no brotan sin agua".
China, que también es el primer importador mundial de maíz, produjo el año pasado la cifra récord de 288,8 millones de toneladas métricas y pretende cultivar más para lograr la seguridad alimentaria, pero las perturbaciones climáticas están planteando grandes desafíos.
El Ministerio de Agricultura advirtió esta semana de que la sequía está afectando a la siembra y al crecimiento de nuevas cosechas. Pekín ha destinado 443 millones de yuanes (61,1 millones de dólares) a labores de prevención de la sequía, como regar, replantar y añadir fertilizantes en siete provincias.
La menor producción de grano en el primer importador mundial de cereales fomentará mayores compras de exportadores como Brasil, Estados Unidos y Argentina, apuntalando los precios globales y la inflación alimentaria.
Las siete provincias afectadas por la sequía representan aproximadamente el 35% de la producción china de maíz, aunque es probable que algunas zonas escapen a los daños graves porque disponen de capacidad de regadío.
El calor azotó Shandong, una importante provincia agrícola, justo cuando los agricultores estaban terminando su cosecha de trigo, dañando parte del grano maduro.
Shandong ha plantado más de 3,32 millones de hectáreas de maíz en lo que va de temporada, así como 78.000 hectáreas de cultivos intercalados de maíz y soja. Esta cifra contrasta con los 3,29 millones de hectáreas de maíz y las 79.933 hectáreas de cultivo intercalado plantadas en la misma época del año pasado.
Cerca de la capital, Jinan, los agricultores están encontrando formas de mitigar la sequía mientras empiezan a sembrar maíz.
Algunos cultivadores dijeron a Reuters que están retrasando la siembra para evitar el agotador calor, pero que aún así esperan una mala cosecha este año.
A pesar de retrasar su siembra de maíz del 5 al 20 de junio, Chen Fuling dijo que sus semillas tendrán dificultades para brotar debido a la sequedad del suelo.
"No tendremos una buena cosecha este año", dijo.
Algunas plántulas que han brotado muestran signos de estrés por calor.
"No había agua en el río. Sólo puedo mezclar pesticida con agua del grifo", dijo otro agricultor, Wang Cuiping.
El ministerio chino de gestión de emergencias ha pedido a los habitantes de las regiones afectadas por la sequía, entre ellas el noroeste de Shaanxi, el norte de Hebei y Shanxi, el este de Anhui y Shandong, así como el centro de Henan, que protejan el agua y la producción de alimentos.
Los analistas dijeron que la sequía, si se prolonga, afectará a las plántulas recién emergidas, pero una preocupación mayor es el próximo patrón meteorológico de La Niña, que suele traer fuertes lluvias a la región y puede dañar los cultivos.
Se espera que La Niña aparezca a finales del verano, normalmente a finales de septiembre, según el departamento meteorológico chino.
La cosecha de maíz de verano suele recogerse hacia octubre.
"La sequía tuvo cierto impacto en la siembra de maíz, pero ahora no es un gran problema porque el sistema de riego es muy eficaz en la mayoría de las zonas del norte de China", dijo Rosa Wang, analista de la consultora agrícola JCI, con sede en Shanghai.
Cerca de la granja de Zhang, donde muchos pequeños agricultores siguen dependiendo del riego manual, un grupo de agricultores empapados en sudor desafiaron el calor para reparar un pozo que llevaba más de 30 años sin utilizarse. Intentaron añadir una bomba de agua de alta presión para extraer agua del subsuelo.
"Todos los años, después de la cosecha de trigo, suele llover en 10 días. Han pasado 20 días y la lluvia no ha caído", dijo Jiang Xueyuan.
"Hemos plantado el maíz demasiado tarde, incluso después del otoño, no madurará a tiempo. El dinero para las semillas y los pesticidas se malgastará". (Reportaje de Xihao Jiang, Nicoco Chan y Mei Mei Chu; Edición de Naveen Thukral y Kim Coghill)
