Por Xihao Jiang, Nicoco Chan y Mei Mei Chu

JINAN, China, 21 jun (Reuters) - Tras semanas de calor abrasador y escasas lluvias, la agricultora Zhang Yunjing no tuvo más remedio que recoger agua de una tubería de aguas residuales para regar su reseco campo de maíz en la provincia oriental china de Shandong.

Zhang solía utilizar el agua de un río cercano para regar su campo de media hectárea, pero se secó hace un mes.

Las altas temperaturas récord han azotado el noroeste y el este de China, una región clave en la producción de cereales, durante la crucial temporada de siembra del maíz, amenazando con frenar la producción en el segundo productor y consumidor mundial del cereal.

"No hay agua", dijo Zhang. "Mira, la gente se va a otros pueblos a recoger agua. Las semillas no brotan sin agua".

China, también primer importador mundial de maíz, produjo el año pasado la cifra récord de 288,8 millones de toneladas métricas y pretende cultivar más para lograr la seguridad alimentaria, pero las perturbaciones climáticas plantean grandes desafíos.

El Ministerio de Agricultura advirtió esta semana que la sequía está afectando a la siembra y el crecimiento de nuevos cultivos. Pekín ha destinado 443 millones de yuanes (61,1 millones de dólares) a labores de prevención de la sequía, como regar, replantar y añadir fertilizantes en siete provincias.

La menor producción de grano en el primer importador mundial de cereales fomentará el aumento de las compras a exportadores como Brasil, Estados Unidos y Argentina, apuntalando los precios mundiales y la inflación alimentaria.

Las siete provincias afectadas por la sequía representan aproximadamente el 35% de la producción china de maíz, aunque es probable que algunas zonas escapen a los daños graves porque disponen de capacidad de regadío.

Shandong ha plantado más de 3,32 millones de hectáreas de maíz en lo que va de temporada, así como 78.000 hectáreas de cultivos intercalados de maíz y soja. Esta cifra se compara con los 3,29 millones de hectáreas de maíz y las 79.933 hectáreas de cultivos intercalados plantados en la misma época del año pasado.

Cerca de la capital, Jinan, los agricultores están buscando formas de mitigar la sequía mientras empiezan a sembrar maíz. Algunos cultivadores dijeron a Reuters que están retrasando la siembra para evitar el agotador calor, pero que aun así esperan una mala cosecha este año.

A pesar de retrasar la siembra de maíz del 5 al 20 de junio, Chen Fuling afirmó que sus semillas tendrán dificultades para brotar debido a la sequedad del suelo. "Este año no tendremos una buena cosecha", afirma.

Algunas plántulas que han brotado muestran signos de estrés térmico.

El Ministerio de Gestión de Emergencias de China ha pedido a los habitantes de las regiones afectadas por la sequía, como el noroeste de Shaanxi, el norte de Hebei y Shanxi, el este de Anhui y Shandong y el centro de Henan, que protejan el agua y la producción de alimentos.

Los analistas señalan que la sequía, si se prolonga, afectará a las plántulas recién germinadas, pero lo que más preocupa es el próximo fenómeno meteorológico de La Niña, que suele traer lluvias torrenciales a la región y puede dañar los cultivos.

Se espera que La Niña aparezca a finales del verano boreal, normalmente a finales de septiembre, según el departamento meteorológico chino. La cosecha de maíz de verano suele recogerse hacia octubre.

"La sequía tuvo cierto impacto en la siembra de maíz, pero ahora no es un gran problema porque el sistema de riego es muy eficaz en la mayoría de las zonas del norte de China", dijo Rosa Wang, analista de la consultora agrícola JCI, con sede en Shanghái.

(Reporte de Xihao Jiang, Nicoco Chan y Mei Mei Chu; Editado en Español por Ricardo Figueroa)