S&P GSCI ALUMINUM INDEX 
La capacidad de almacenamiento de la Bolsa se redujo en casi una cuarta parte entre marzo de 2021 y marzo de 2023, mientras que el número de unidades de almacén registradas ha caído de más de 600 a las 453 actuales.
Varios operadores más pequeños han retirado sus servicios de la LME y las casas comerciales que dominaron el almacenamiento bursátil durante la última década se han vendido en gran parte a empresas especializadas en logística.
La perturbación de la cadena de suministro, primero por la COVID-19 y después por el repunte de los precios de la energía que siguió a la invasión rusa de Ucrania, agotó las existencias en el mercado de último recurso, lo que se tradujo en una menor demanda de espacio de almacenamiento.
Sin embargo, el ciclo de las existencias puede estar cambiando ahora.
La capacidad de almacenamiento de la LME creció modestamente en el segundo trimestre de este año, el primer aumento trimestral en dos años, en medio de indicios de que el estancamiento de la demanda mundial de metales se está traduciendo en un aumento de las existencias.
MENOS EXISTENCIAS, MENOS ALMACENAMIENTO
Las existencias registradas en la LME de todos los metales se desplomaron de 2,7 millones de toneladas métricas en el primer trimestre de 2021 a un mínimo de varios años de 571.000 a principios de este año.
Las existencias en la sombra de la LME, situadas en almacenes fuera de la bolsa, eran de sólo 246.000 toneladas métricas a finales de junio, frente a los más de 2,0 millones del primer trimestre de 2021.
El gran destockaje ha dado lugar a una red de almacenes de la LME significativamente adelgazada.
La capacidad total de almacenamiento se redujo de más de 4,3 millones de metros cuadrados en la primera mitad de 2021 a 3,3 millones a finales de marzo de 2023.
El número de unidades de almacén registradas en la bolsa se ha reducido en 151 en los dos últimos años.
Halley Metals, 4STOX y Kloosterboer se retiraron del negocio de almacenamiento de la LME en el primer semestre de este año. Los tres eran operadores localizados que daban servicio a España, Amberes y el puerto holandés de Vlissingen respectivamente.
C. Steinweg, el mayor operador de la LME por número de almacenes cotizados, ha deslistado un neto de 34 unidades en los dos últimos años. Muchas se encontraban en Rotterdam, donde la empresa ha estado vendiendo almacenes más antiguos sin salida al mar mientras desarrolla nueva capacidad en aguas profundas.
Pac Global Services ha suprimido un neto de 15 unidades durante el mismo periodo, pero con 74 unidades ha superado a Access World como segundo mayor actor.
Access, que fue vendida por la casa comercial Glencore a Infinity Logistics en 2022, ha recortado su huella en la LME en 49 unidades netas hasta 64 desde mediados de 2021.
Sin embargo, el ritmo de contracción se ha ralentizado sensiblemente en los últimos 12 meses. El número total de almacenes registrados en la LME se redujo en unas modestas 19 unidades tras la eliminación masiva de 132 unidades del año anterior.
Algunos operadores incluso están expandiéndose de nuevo.
PIVOTAR HACIA COREA DEL SUR
La capacidad de almacenamiento de la LME dejó de caer en el segundo trimestre de 2023, registrando un pequeño aumento neto de 31.300 metros cuadrados con respecto al primer trimestre.
La continua contracción en Rotterdam y Singapur se vio compensada por la nueva capacidad en el puerto malayo de Klang y en los puertos surcoreanos de Busan, Incheon y Gwangyang.
El espacio de almacenamiento de la LME en este último ha crecido en 35.000 metros cuadrados hasta los 249.000 desde finales de septiembre del año pasado.
Gwangyang cuenta ahora con 63 almacenes registrados en la bolsa, la segunda cifra más alta después de Rotterdam.
El operador de almacenes de la LME, Istim, ha ido ampliando su presencia, sacando a bolsa 24 unidades en el último año. Ahora es el mayor operador de la LME en el puerto, con 31 unidades.
Gwangyang ha desbancado a Port Klang como nuevo centro de almacenamiento de aluminio registrado en la LME, con unas existencias que han pasado de sólo 24.025 toneladas métricas a principios de año a las 257.025 actuales.
Istim ha sido el principal receptor de esta afluencia de metal, aunque otros operadores están empezando a entrar en acción.
¿CAMBIO DE CICLO EN LAS EXISTENCIAS?
Gran parte del aluminio garantizado en Gwangyang ha sido metal ruso desplazado de los mercados occidentales. Aunque no se ha sancionado oficialmente, muchos usuarios occidentales se han autosancionado, optando por evitar el aluminio ruso en favor de otras marcas de productores.
China ha aumentado sus importaciones de metal ruso, pero evidentemente sigue habiendo mucho disponible para su entrega en la LME. El aluminio de marca rusa representaba el 81% de todo el aluminio registrado en la LME a finales de julio.
Es probable que llegue más en las próximas semanas.
La industria metalúrgica china está luchando con un sector inmobiliario que se hunde en casa y una demanda de productos más débil en el extranjero. La actividad manufacturera en Estados Unidos y gran parte de Europa también se está contrayendo.
Los metales industriales atraviesan una recesión cíclica que se traduce en un aumento de los inventarios de la LME.
Los inventarios principales se recuperaron desde los mínimos de enero hasta las 780.000 toneladas métricas a finales de julio y las llegadas se han acelerado desde entonces.
Las existencias de zinc de la LME son ahora las más altas que han tenido en un año, mientras que las de cobre han pasado de 60.225 a 96.625 toneladas métricas en el espacio de un mes.
Pero es el aluminio el que tiende a acumularse más rápidamente en épocas de demanda débil.
Es, con cierto margen, el mayor mercado de metales básicos, con una producción primaria de más de 69 millones de toneladas métricas, y la cadena de suministro reacciona con notoria lentitud a los cambios en el uso, debido al coste que supone cerrar y volver a poner en marcha las fundiciones.
El aluminio ha sido propenso a periodos de rápida acumulación de existencias en el pasado y el ciclo parece repetirse de nuevo este año, aunque con un giro claramente ruso.
No son buenas noticias para los alcistas del metal. Pero son decididamente buenas noticias para los operadores de los almacenes de la LME.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
