Los productores canadienses de biocombustibles amenazan con construir sus próximos proyectos en Estados Unidos para aprovechar las ricas subvenciones a los combustibles limpios y seguir siendo competitivos, una medida que podría costar a Canadá 10.000 millones de dólares canadienses (7.500 millones de dólares estadounidenses) de inversión y socavar los esfuerzos del primer ministro Justin Trudeau por construir una economía más ecológica.

Reducir la intensidad de carbono de los combustibles es fundamental para los esfuerzos de Canadá por frenar las emisiones de gases de efecto invernadero en al menos un 40% respecto a los niveles de 2005 para 2030. Los biocombustibles son alternativas a los combustibles derivados del petróleo fabricados a partir de fuentes con bajas emisiones de carbono, como los cultivos y los residuos de madera.

La medida adoptada en marzo por el minorista de combustibles Parkland de cancelar una planta de gasóleo renovable prevista en la Columbia Británica debido en parte a la preocupación por la competencia de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de EE.UU. subraya la seriedad de las preocupaciones de las empresas.

La IRA de 430.000 millones de dólares, promulgada por el presidente estadounidense Joe Biden el año pasado, pretende reducir las emisiones de carbono en toda la economía estadounidense.

Los países europeos también se preocupan por cómo competir con las subvenciones estadounidenses. Pero la situación de Canadá, fronteriza con Estados Unidos, la hace especialmente vulnerable a una posible futura avalancha de biocombustibles estadounidenses más baratos, afirmó Ian Thomson, presidente de Advanced Biofuels Canada.

"Ya hay mucha angustia en el sector al respecto. El tamaño del paquete estadounidense es desalentador", dijo Thomson.

El grupo de presión calcula que hay unos 10.000 millones de dólares canadienses en proyectos en fase inicial de desarrollo, sin contar los más avanzados de Imperial Oil y otros.

La IRA ofrece un crédito fiscal para la producción de biocombustibles en Estados Unidos a partir de 2025. Canadá no ofrece nada similar pero, a diferencia de Estados Unidos, cuenta con incentivos negativos como un impuesto sobre el carbono.

Entre las empresas que están considerando invertir en Estados Unidos se encuentra Arbios Biotech, una empresa conjunta de la compañía forestal Canfor y Licella Holdings.

Arbios, que está construyendo una planta de bioaceite de demostración en la Columbia Británica, considerará la posibilidad de ubicar en Estados Unidos su proyectada planta comercial a menos que Ottawa reduzca la brecha en el apoyo financiero, dijo su presidente Don Roberts.

"Estamos ante una gran cartera de proyectos en el futuro", dijo Roberts en una entrevista. "Si buscamos nuestra próxima gran inversión, lo más probable es que sea al sur de la frontera".

Roberts, que también trabaja como consultor del sector, dijo que tiene conocimiento de al menos otros tres promotores canadienses que están considerando activamente la posibilidad de instalarse en Estados Unidos.

Es posible que las empresas canadienses que reciben menos subvenciones tengan que cobrar más por su combustible que los productores estadounidenses para obtener beneficios similares, y que se vean superadas en la puja por las materias primas utilizadas en la producción, como la canola y la grasa de los restaurantes, dijo Thomson.

PRESIÓN SOBRE OTTAWA

Las empresas de biocombustibles presionan a Ottawa para que aumente las ayudas en la próxima actualización fiscal, prevista para finales de este año. Las opciones incluyen un crédito fiscal a la inversión para compensar algunos costes de capital y un contrato por diferencias, un medio de desligarse de posibles cambios en la fijación de precios del carbono y en las políticas reguladoras, dijo Thomson.

El gobierno federal solicitará opiniones en verano sobre posibles nuevos apoyos, dijo Keean Nembhard, portavoz del gobierno.

Braya Renewable Fuels está reconvirtiendo una refinería de Terranova y Labrador para producir 18.000 barriles diarios (bpd) de gasóleo renovable y combustible de aviación sostenible este año.

Los nuevos apoyos serán clave para sancionar una posible ampliación hasta 30.000 bpd, dijo el director general Frank Almaraz.

"Cuanto antes tengamos la certeza de cómo va a ser el entorno normativo de apoyo, antes podremos tomar esas decisiones de expansión", dijo Almaraz a Reuters.

Enbridge, una empresa canadiense de servicios públicos y gasoductos, también ha pedido a Ottawa que reduzca la brecha con Estados Unidos, dijo Pete Sheffield, su director de sostenibilidad. Enbridge está desarrollando proyectos de gas natural renovable (GNR) en Estados Unidos y Canadá.

Aunque Canadá ofrece algunas ventajas, los ejecutivos afirman que Ottawa puede hacerlo mejor. Tidewater Renewables, que pretende abrir la primera planta de gasóleo renovable de Canadá este verano, planea producir GNR en Alberta a partir de estiércol de ganado y ha asegurado a la empresa de servicios públicos Fortis como comprador durante 20 años, dijo el director ejecutivo Rob Colcleugh.

Planea otras dos plantas de GNR, incluida una en EE UU.

"Es difícil comparar exactamente manzanas con manzanas", dijo Colcleugh. "No obstante, sin duda hay margen para un mayor apoyo gubernamental en Canadá". (1 dólar = 1,3356 dólares canadienses)