S&P GSCI COCOA INDEX 
La industria ha disfrutado de unos beneficios extraordinarios en los dos últimos años, ya que la demanda de chocolate se ha mantenido a pesar de las subidas de precios, pero los datos vistos por Reuters muestran que esta tendencia puede romperse justo cuando los precios del cacao alcanzan máximos de 46 años y los del azúcar se acercan a sus máximos en más de una década.
Los consumidores de Europa y Norteamérica ya han sufrido subidas de precios de alrededor del 20% en los dos últimos años y están empezando a recortar la cantidad de chocolate que compran, según muestran los datos obtenidos para Reuters por los investigadores de mercado Nielsen.
Los consumidores están "comprando más, esperando encontrar ofertas", declaró el mes pasado el director general de Mondelez, Dirk Van de Put.
Mondelez, fabricante de Cadbury, espera que continúe la inflación en el cacao y el azúcar. En respuesta, la empresa dijo que se está asegurando de contar con una cobertura significativa y de seguir impulsando la productividad.
"El aumento en el azúcar y el cacao específicamente es material", dijo en julio el director financiero de Mondelez, Luca Zaramella. "Estamos hablando muy probablemente de un (aumento) del 30 por ciento o más si nos fijamos en los últimos 12 meses, o incluso más, sobre todo en el cacao".
Pero después de más de dos años de precios más altos, los minoristas están contraatacando, según los analistas, lo que da lugar a una batalla que pone en peligro los márgenes y la rentabilidad de los chocolateros.
Una de estas batallas provocó que Mondelez retirara anteriormente las barras Cadbury y Milka de los estantes de la cadena de supermercados belga Colruyt tras no llegar a un acuerdo sobre los precios.
"No sé si va a ser tan claro como poder llevar los precios donde quieran", dijo Patrick Folan, analista de Barclays.
EMPEZANDO A COTIZAR A LA BAJA
Los chocolateros apuestan por la tradicional resistencia de su producto a las subidas de precios. Mondelez elevó el mes pasado sus previsiones de crecimiento anual de los ingresos, mientras que Hershey elevó su previsión de beneficios.
"Ahora que la fijación de precios está asegurada al 100%, esperamos un crecimiento del volumen y de los ingresos, así como una mejora de los márgenes para Europa", declaró Zaramella, después de que Mondelez resolviera su disputa con Colruyt.
Sin embargo, el crecimiento del volumen de ventas de chocolate de Mondelez se ha debilitado sustancialmente este año -del 14,8% en las 4 semanas hasta el 25 de febrero al 3,2% en las 4 semanas hasta el 15 de julio en términos interanuales-, incluso mientras mantenía sus subidas de precios en niveles bajos de dos dígitos, según un análisis de Bernstein de los datos de Nielsen vistos por Reuters.
Los datos mostraron que los volúmenes de ventas de Hershey disminuyeron cada vez más durante el periodo a medida que la empresa subía los precios.
"Estamos viendo que los consumidores empiezan a reaccionar más que antes, yo sería muy cauteloso con las subidas de precios", dijo Dan Sadler, experto en golosinas del investigador de mercados IRI, con sede en EE UU. "Estamos viendo que los consumidores empiezan a cambiar a la baja".
Barry Callebaut, el mayor fabricante de chocolate del mundo que suministra a la mayoría de las grandes marcas, incluida Nestlé, no espera un crecimiento de los volúmenes de ventas este año. Informó el mes pasado de que los volúmenes cayeron un 2,7% en los nueve meses finalizados el 31 de mayo.
Mientras tanto, el chocolate de "marca blanca", de menor precio, sigue ganando cuota de mercado.
En EE.UU., los volúmenes de ventas de la marca de distribuidor crecieron casi un 9% en el año hasta mediados de junio a pesar de las subidas de precios de casi dos dígitos, según muestran los datos del IRI.
Las subidas de precios ya anunciadas por Hershey para el resto de 2023 son de "un solo dígito alto", mientras que las del año que viene son de "un solo dígito bajo", según declaró en julio su consejera delegada, Michele Buck.
Hershey, con sede en Pensilvania, espera que, a medida que disminuya el ritmo de subidas de precios, sus volúmenes de ventas inviertan su actual tendencia a la baja. Tiene previsto apoyarse en la automatización para mantener bajos sus costes de producción, dijo.
Rabobank afirma que esas presiones sobre los costes podrían continuar el año que viene debido al fenómeno meteorológico de El Niño en África Occidental y a la falta de productores alternativos que puedan aumentar rápidamente la producción.
Los principales productores de cacao, Costa de Marfil y Ghana, se han enfrentado a sequías, exceso de lluvias y enfermedades durante los dos últimos años. Producen dos tercios del cacao mundial y las autoridades se esfuerzan por ayudar a los agricultores a hacer frente a las condiciones climáticas. Un plan de "renta vital" para 2019 ha resultado en gran medida ineficaz.
