TORONTO/SYDNEY, 24 de julio - La caída de los precios del cobre está teniendo un impacto desmesurado en las pequeñas y medianas mineras, obligando a muchas a recortar su producción, y algunas están ahora abiertas a captar fondos de nuevos inversores para capear la actual tendencia a la baja, según dijeron a Reuters varios ejecutivos de empresas.

El cobre está llamado a desempeñar un papel crucial en la transición hacia una economía más ecológica y las grandes mineras, que están haciendo caja, buscan activos con una vida útil más larga y mineral de alta calidad para satisfacer la creciente demanda del metal rojo.

Sin embargo, la caída de los precios del metal rojo debido a la preocupación por el crecimiento económico mundial está obligando a algunas empresas pequeñas y medianas a recortar sus presupuestos de exploración y otros gastos. Pero eso puede no ser suficiente para que sobrevivan y el escenario actual puede allanar el camino para más fusiones y adquisiciones en el sector, afirman ejecutivos de empresas y analistas.

En lo que va de año, se han puesto en marcha fusiones y adquisiciones de cobre por valor de unos 22.000 millones de dólares, según cálculos de Reuters, entre ellas la oferta de 439 millones de dólares de Hudbay Minerals, con sede en Toronto, por Copper Mountain, la compra por parte de Lundin Mining de la participación de la japonesa JX Nippon Mining and Metals en las minas de Caserone, en Chile, y la adquisición prevista por Newmont Corp de la minera de oro y cobre Newcrest por 18.000 millones de dólares.

Las fusiones y adquisiciones relacionadas con el cobre se duplicaron con creces en 2002, hasta alcanzar los 14.240 millones de dólares con respecto al año anterior, según un informe de S&P Intelligence.

Se espera que el tema de las fusiones y adquisiciones continúe, ya que es extremadamente difícil desarrollar nuevas minas de cobre, según declaró a Reuters en junio Stuart McDonald, consejero delegado de Taseko Mines, con sede en Vancouver.

Taseko está explorando propuestas de financiación para conseguir liquidez adicional para ampliar su proyecto de cobre en Arizona, dijo McDonald, añadiendo que hay retos significativos para permitir nuevas minas en todo el mundo.

"Así que los grandes mineros están diciendo que es difícil construir nueva oferta, así que vamos a comprar empresas", dijo McDonald.

Los precios del cobre han ido perdiendo fuelle gradualmente desde que alcanzaron sus niveles más altos en más de siete meses en enero, cuando abundaba el optimismo sobre la reapertura de China. El viernes, el cobre a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres cayó un 0,6% hasta los 8.436 dólares por tonelada métrica.

ESCASEZ DE GRANDES MINAS

La empresa china de investigación Antaike ha pronosticado que los precios mundiales del cobre caerán hasta los 7.000 dólares por tonelada o 3,18 dólares por libra en el segundo semestre de este año debido a la falta de un crecimiento sólido de la demanda en la segunda economía mundial.

"Hay empresas de alto coste que quebrarían si los precios del cobre caen por debajo de los 3,50 dólares", declaró a Reuters Peter Kukielski, consejero delegado de Hudbay Minerals, a principios de este mes.

El precio más bajo del cobre presenta oportunidades de fusiones y adquisiciones para Hudbay, dijo Kukielski, pero también se verá "exprimida" si el precio del cobre cae por debajo de 3,50 dólares.

Ante la falta de grandes minas en juego, espera que los grandes mineros busquen ampliar su producción adquiriendo minas más pequeñas. Hudbay también está abierta a recibir ofertas de fusiones y adquisiciones a un precio adecuado.

En Canadá, las minas del productor junior Minto Metals también presentan una oportunidad de fusión y adquisición. Respaldada por inversores como la japonesa Sumitomo Corp, Minto Metals cesó sus operaciones abruptamente en mayo por el aumento de los costes de explotación de su mina en el Yukón, según los archivos de la empresa.

El gobierno de Yukón, que ha asumido el control de la mina, dijo a Reuters que aún existen importantes reservas de cobre asociadas a las reclamaciones en poder de la empresa.

"Es posible que un acreedor presente una solicitud al tribunal para el nombramiento de un administrador judicial que gestione los activos de Minto, lo que potencialmente podría incluir la venta de la mina", añadió.

Un informe de analistas del Royal Bank of Canada publicado en junio ha identificado posibles objetivos de adquisición, entre los que se encuentran Hudbay, First Quantum Minerals, Ivanhoe Mines , y Capstone Copper. First Quantum, Ivanhoe y Capstone no ofrecieron un comentario inmediato.

First Quantum rechazó una oferta de adquisición informal de Barrick Gold, según informó Bloomberg News el mes pasado. Barrick dijo entonces que no hacía comentarios sobre especulaciones de mercado.

En Australia, la minera de cobre AIC Mines, con sede en Queensland, ha recortado algunos gastos dados los actuales precios del cobre, que están ahora por debajo de sus costes de producción de marzo, según declaró el director general Aaron Colleran.

"La reciente debilidad del precio del cobre ha supuesto que hayamos recortado algunos pequeños gastos discrecionales de capital, pero no ha afectado en modo alguno a nuestros objetivos a largo plazo", añadió Colleran.

AIC había recaudado 30 millones de dólares australianos (20 millones de dólares) de capital en febrero para ampliar su producción de cobre.

David Lennox, analista de minería de la gestora de patrimonios privados Fat Prophets, con sede en Sidney, dijo que será un problema si el precio del cobre cae aún más y se mantiene a la baja durante más tiempo. "Entonces es cuestión de cuánto efectivo tienes".

"Para un pequeño productor pure play, generalmente no tienen la fortaleza financiera o de balance para durar mucho tiempo". (1 $ = 1,4865 dólares australianos)