Aproximadamente el 27% de las pruebas realizadas en zapatos y prendas de vestir recogidos por el Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de EE.UU. en mayo mostraron vínculos con algodón procedente de la región china de Xinjiang, que ha sido prohibido debido a la preocupación por el trabajo forzado, según documentos obtenidos por Reuters en virtud de la Ley de Libertad de Información.

Los resultados, de los que no se había informado anteriormente, ponen de relieve los retos que plantea el cumplimiento de la ley estadounidense destinada a bloquear las importaciones de algodón vinculado al trabajo forzoso en China. Requiere excluir la región del extremo occidental de las cadenas de suministro de prendas de vestir.

Para ayudar a hacer cumplir la ley, los funcionarios de aduanas han recurrido a las pruebas isotópicas, que pueden vincular el algodón a zonas geográficas específicas analizando la concentración de elementos estables como el carbono y el hidrógeno presentes tanto en el cultivo como en el entorno en el que se ha cultivado, afirman los expertos.

Diez de las 37 prendas recogidas por el Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras en mayo volvieron como compatibles con Xinjiang, según muestran los documentos. Hasta ahora, los funcionarios han recogido al menos tres lotes de calzado y prendas de vestir como parte de sus esfuerzos de aplicación de la ley, el 22 de diciembre de 2022, el 11 de abril de 2023 y el 23 de mayo de 2023, según los documentos del gobierno revelados a Reuters.

En total, se consideró que 13 de las 86 pruebas totales, es decir, el 15%, correspondían a Xinjiang.

Gran parte del resto de la información de los documentos fue redactada, incluidas las marcas de las prendas que se sometieron a las pruebas. Las descripciones de los artículos detallan una gama de prendas, desde boxers, vaqueros y camisetas hasta bodies y vestidos para bebés. Todas contenían algodón, en algunos casos mezclado con otros tejidos como elastano y rayón.

Uno de los artículos recogidos en mayo que volvió como coincidente con Xinjiang se describió como una camiseta Mickey fabricada con una mezcla de algodón y poliéster. Laura Murphy, profesora de derechos humanos y esclavitud contemporánea en la Universidad Sheffield Hallam de Inglaterra, dijo que la variedad de productos y el alto índice de muestras positivas subrayaban la dificultad de hacer cumplir la prohibición.

"La cantidad de algodón de Xinjiang que entra en EE.UU. debería ser cero", dijo. "Por tanto, todo lo que supere el cero por ciento debería ser una verdadera advertencia".

Los funcionarios de aduanas no respondieron inmediatamente a las preguntas sobre los resultados de las pruebas, incluyendo cómo seleccionaron las prendas para el análisis.

En junio, la agencia dijo a Reuters en junio que prioriza la acción contra las mercancías de mayor riesgo basándose en los datos actuales y la inteligencia, pero dijo que compartir más detalles públicamente comprometería el éxito de nuestro trabajo y, por lo tanto, la seguridad económica y nacional de EE.UU..

Las pruebas isotópicas no son todavía un proceso rutinario para las aduanas estadounidenses, según declaró a Reuters en junio Eric Choy, director ejecutivo de la agencia para remedios comerciales y aplicación de la ley. Añadió que los funcionarios de cada puerto estadounidense pueden solicitar las pruebas si reciben denuncias sobre envíos concretos o sospechan que las mercancías tienen vínculos con Xinjiang.

Muchos minoristas también han recurrido a las pruebas isotópicas en un intento de mantener su cadena de suministro libre de algodón con vínculos con el trabajo forzado. Las mercancías producidas parcial o totalmente en Xinjiang están prohibidas en EE.UU.

Un informe federal publicado el año pasado estimaba que el algodón procedente de Xinjiang representaría aproximadamente el 87% de la producción china y el 23% del suministro mundial en 2020 y 2021. Países como Vietnam, Camboya y Bangladesh -algunos de los mayores productores mundiales de ropa y bienes de consumo de algodón- siguen importando grandes cantidades de tejido acabado de China. A continuación, suele llegar a Estados Unidos en forma de prendas confeccionadas por proveedores de esos países, según el informe.

Ejecutivos de minoristas y empresas de pruebas dijeron a Reuters que el análisis isotópico se utiliza a menudo para verificar que los proveedores sólo utilizan algodón procedente de lugares autorizados, como EE.UU. o la India. Victorias Secret, Ralph Lauren y el gigante del comercio electrónico Shein se encuentran entre las empresas que contratan a Oritain, una empresa de pruebas isotópicas con sede en Nueva Zelanda, para verificar el origen del algodón en sus cadenas de suministro.

El Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de EE.UU. no realiza sus propias pruebas y ha pagado a Oritain más de 1,3 millones de dólares desde 2020 por el análisis de productos de algodón, según los registros de la agencia obtenidos por Reuters en virtud de la Ley de Libertad de Información. Sin embargo, la agencia redactó el nombre del proveedor que analizó los tres lotes de calzado y ropa recogidos en diciembre, abril y mayo, y no confirmó inmediatamente si Oritain había realizado las pruebas.

Los funcionarios dijeron que las pruebas isotópicas por sí solas no bastan para autorizar los envíos detenidos en los puertos estadounidenses por sospechas de vínculos con Xinjiang. Cada vez más minoristas y fabricantes están comprobando por muestreo los materiales, desde los hilos hasta los tejidos acabados, en varios puntos de sus cadenas de suministro utilizando el análisis. Aún así, no hay garantías de que esos mismos materiales se hayan utilizado en los productos acabados que se están investigando, según Choy.

No es una bala de plata, dijo. Las pruebas que se realizan a nivel de la hilatura o del hilo de la cadena de suministro no representan necesariamente el envío real. (Reportaje de Katherine Masters; Edición de David Gregorio)