En diciembre de 2022, una enorme tormenta invernal, conocida como Elliott, disparó el uso de gas a máximos históricos y casi provocó el colapso de algunos sistemas eléctricos y de gas en la mitad oriental del país, después de que decenas de centrales eléctricas cerraran debido en parte a la falta de combustible.

El clima extremo que se espera para la próxima semana también podría poner a prueba las redes eléctricas, al dispararse la demanda de electricidad y cortarse parte del suministro de gas debido a las temperaturas bajo cero.

PJM Interconnection, el mayor operador de la red eléctrica de EE.UU. que cubre partes de 13 estados desde Illinois hasta Nueva Jersey, y el Electric Reliability Council of Texas (ERCOT), el operador de la red de Texas, han emitido sendas alertas meteorológicas para el periodo comprendido entre el 14 y el 17 de enero.

El ERCOT prevé unas condiciones normales en la red, pero advirtió de una mayor demanda de electricidad y de la posibilidad de que disminuyan las reservas.

Una helada catastrófica en Texas y otros estados del centro de EE.UU. en 2021 dejó sin electricidad a millones de personas durante días y causó más de 200 muertos. Mientras tanto, varios generadores de electricidad acordaron pagar a la PJM 1.200 millones de dólares porque no pudieron operar cuando se les llamó durante la tormenta invernal Elliott en diciembre de 2022.

Aquellos sucesos fueron causados en parte por una caída del suministro de gas debido a la congelación de pozos de petróleo y gas, tuberías y otros equipos que obligaron a algunos operadores de redes eléctricas y empresas de servicios públicos a imponer cortes rotatorios por falta de suministro eléctrico suficiente.

El frío extremo de esta semana ya ha provocado un descenso de los suministros de gas debido a las llamadas "congelaciones" en los centros de producción de Colorado, Wyoming y Dakota del Norte.

La producción de gas estadounidense iba camino de caer en 3.700 millones de pies cúbicos diarios (bcfd) en los últimos cuatro días, hasta alcanzar el jueves un mínimo preliminar de 10 semanas de 104,5 bcfd, según la firma financiera LSEG. [NGA/]

Ese descenso hasta ahora era pequeño en comparación con las pérdidas totales de suministro de gas de unos 19,6 bcfd durante la tormenta invernal Elliott y de 20,4 bcfd durante la helada de febrero de 2021, según los datos de LSEG.

La demanda de gas estadounidense, incluidas las exportaciones, alcanzará los 171,4 bcfd el 15 de enero y los 174,5 bcfd el 16 de enero, según LSEG. Eso superaría el actual máximo histórico de 162,5 bcfd establecido el 23 de diciembre de 2022, según los datos energéticos federales de S&P Global Commodities Insights.

Mil millones de pies cúbicos de gas pueden abastecer a unos 5 millones de hogares estadounidenses durante un día.

Los precios de la electricidad en el PJM West Hub, que cubre una zona desde el noroeste de Pensilvania hasta Washington D.C., iban camino de subir de unos 35 dólares por megavatio hora (MWh) para el jueves a unos 158 dólares la semana que viene, según LSEG the Intercontinental Exchange (ICE).

Ese sería el precio más alto al día siguiente para la energía de PJM Oeste desde diciembre de 2022, cuando alcanzó un máximo de 179 $ por MWh. La media fue de 37 $ en 2023 y de 42 $ de 2018 a 2022.

Los precios del gas al contado en el punto de referencia estadounidense Henry Hub en Luisiana, mientras tanto, iban camino de subir de unos 3,25 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu) para el jueves a unos 4,20 dólares la semana que viene, según datos de LSEG e ICE.

Ese sería el precio al día siguiente más alto para el gas Henry Hub desde diciembre de 2022, cuando alcanzó los 7,20 $ por mmBtu. Su media fue de 2,54 dólares en 2023 y de 3,61 dólares de 2018 a 2022.