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"Europa no quiere acabar apretujada entre América y China, ya sea una colonia china o una colonia americana", dijo sobre un escenario en el que la rivalidad entre China y Estados Unidos podría conducir a un mundo de dos ejes de poder hostiles.
"Porque aunque Europa siempre elegiría a Estados Unidos, de quien depende su seguridad, también sabe que su savia, mucho más que para Estados Unidos, es el comercio", añadió Brown, que desde que abandonó la política británica ha asumido altos cargos en la ONU en cuestiones globales.
La fractura de las normas y vínculos que unen a la economía mundial - la llamada "fragmentación geoeconómica" - parecía inverosímil hace sólo unos años. Ahora, es un tema de primera plana en la reunión anual de líderes económicos del Fondo Monetario Internacional que se celebrará la próxima semana en la ciudad marroquí de Marrakech.
En ningún lugar es más acuciante que para Europa, cuya riqueza siempre ha dependido del comercio, desde su rapaz historia colonial hasta su reinvención como autodenominada campeona de las normas de la OMC.
Juntos, los 27 países de la Unión Europea forman el mayor bloque comercial del mundo, con un 16% de las importaciones y exportaciones mundiales. Eso también les hace muy dependientes de bienes procedentes de otros lugares, desde materias primas críticas hasta plasma sanguíneo.
Pero los aranceles y otras restricciones comerciales están aumentando a medida que los gobiernos intentan contrarrestar a los rivales populistas que se han hecho con los votos de los que se han quedado atrás tras dos décadas de rápida globalización, incluida la entrada de China en el sistema de comercio mundial.
Tanto Estados Unidos como Europa han endurecido su postura hacia Pekín al tiempo que subrayan que las reglas del comercio mundial deben aplicarse de forma justa. Pero Washington, sostienen algunos observadores, ya está poniendo a prueba hasta dónde pueden estirarse esas reglas.
"La clara convicción de Europa de atenerse a los principios de la OMC en un mundo en el que las otras dos grandes potencias no se atienen realmente a ellos limita, en cierto modo, sus oportunidades de cooperación con Estados Unidos", declaró el mes pasado en Bruselas Brad Setser, un veterano del comercio que ha asesorado a la administración Biden.
Una señal de ello fue la tensión en las conversaciones sobre un club de "acero verde" entre Estados Unidos y Europa que erige barreras comerciales para dejar fuera a China. La principal preocupación de la UE es que las propuestas estadounidenses podrían infringir las normas de la OMC al discriminar a terceros.
"MAL PREPARADOS"
En 2020 hubo un suspiro de alivio entre la mayoría de los gobiernos europeos cuando Joe Biden sustituyó a Donald Trump como presidente. Pero ahora reconocen que cualquier consenso estadounidense a favor del libre comercio hace tiempo que desapareció y que deben adaptarse, preferiblemente antes de unas elecciones estadounidenses en 2024 que podrían devolver a Trump a la Casa Blanca.
"Las empresas (europeas) deben estar preparadas para escenarios extremos en los que EE.UU. les obligue a abandonar China", advertía un documento de debate presentado a los ministros de Economía de la UE el mes pasado titulado "Cómo afrontar la (in)seguridad económica de Europa".
Aunque este tipo de sanciones agresivas contra China no son la política actual de Estados Unidos, el documento de la UE visto por Reuters señalaba que el bloque estaba "mal preparado para un mundo de rivalidad geopolítica y competencia entre grandes potencias" que podría crear tales efectos indirectos.
Los líderes europeos se reúnen en España a finales de esta semana para empezar a esbozar un plan de seguridad económica que aborde las vulnerabilidades de la región, con el objetivo de llegar a un acuerdo a finales de año.
No será fácil.
Por un lado, los países deben acordar qué tecnologías deben someterse a controles de exportación más estrictos y a un escrutinio de las inversiones salientes, sopesando en algunos casos los intereses de seguridad frente a los beneficios comerciales nacionales.
Por otro, es posible que las capitales de la UE tengan que desembolsar miles de millones de euros nuevos para ayudar a la industria local a desarrollarse en tecnologías estratégicas aún por confirmar.
Lo harán a sabiendas de que cualquier medida podría provocar la ira de Pekín - con los exportadores alemanes centrados en China, por ejemplo, en posición de perder más en tal caso que otros.
Wang Huiyao, presidente del grupo de reflexión Centro para China y la Globalización, con sede en Pekín, afirmó que Europa debería tener en cuenta los antiguos lazos culturales y los intereses comerciales que mantiene con China a la hora de formular su política.
"Por supuesto que la UE debería enfocar a China de forma diferente a como lo hace EE.UU.", dijo, argumentando que las diferencias sobre derechos humanos e ideología podrían resolverse.
En última instancia, sin embargo, la realpolitik podría forzar la mano de Europa.
Un análisis del FMI de este año concluía que, si la economía mundial se dividiera en ejes centrados en EE.UU. y en China, a Europa le iría mejor permaneciendo abierta a ambos, pero señalaba que "podría enfrentarse a fuertes costes si tal enfoque político aumenta significativamente la posibilidad de barreras entre ella y EE.UU.".
Petra Sigmund, una funcionaria alemana coautora de la estrategia china de Berlín, señaló que Europa y Washington no siempre coincidían en sus posturas sobre China, pero declaró en un reciente acto de un think tank que la administración Biden mostraba "una gran voluntad de solucionarlo".
"Y realmente esperamos... que después de las elecciones en Estados Unidos esto continúe". (Reportaje adicional de Philip Blenkinsop en Bruselas, Joe Cash en Pekín, Belen Carreno en Madrid; Redacción de Mark John; Edición de Catherine Evans)
