La industria siderúrgica mundial es responsable de alrededor del 8% de las emisiones mundiales de dióxido de carbono (CO2), y más de la mitad de toda la producción tiene lugar en China.

Pero aunque China ha prometido tomar medidas para atajar las emisiones del sector, se está retrasando en sus objetivos de sustituir los altos hornos de carbón por una tecnología más limpia de horno de arco eléctrico (HAE), que utiliza chatarra reciclada en lugar de mineral de hierro como materia prima.

Pekín se fijó el objetivo de producir el 15% de su acero bruto por la vía del horno de arco eléctrico para 2025, y elevar la cuota al 20% para finales de la década.

Pero la cuota de acero producido por EAF se situó en sólo el 10% el año pasado, subiendo desde el 9,7% de un año antes, según David Cachot, director de investigación de la consultora Wood Mackenzie.

La capacidad existente de China para producir acero por arco eléctrico de unos 150 millones de toneladas métricas sería suficiente para alcanzar el objetivo del 15%, pero las tasas de utilización se han mantenido bajas, según afirma el grupo de expertos estadounidense Global Energy Monitor (GEM) en un informe publicado el martes.

Aunque el objetivo chino del 15% se considera relativamente poco ambicioso, reduciría las emisiones del sector siderúrgico chino en un 8,7%, con un CO2 por tonelada alrededor de un 38% inferior al de los productos de altos hornos convencionales, según GEM.

Sin embargo, los limitados suministros de chatarra, el descenso de la demanda de acero y las restricciones del suministro eléctrico han perjudicado la rentabilidad de las instalaciones de alto horno, según Jessie Zhi, coautora del informe de GEM. El progreso también se ha visto frenado por la construcción de nueva capacidad de altos hornos.

"China se ha comprometido a desarrollar tecnologías más ecológicas, pero cada inversión en tecnología de altos hornos (...) representa una importante inversión de capital por parte de los fabricantes de acero y, por tanto, (existe) una duplicación de la tecnología basada en el carbón", afirmó Zhi.

En la actualidad, la mayor parte de los suministros de chatarra de acero de China son utilizados por los altos hornos tradicionales. Algunas instalaciones de alto horno se han visto obligadas a recurrir al arrabio como materia prima, lo que hace que la producción sea más intensiva en carbono.

Impulsar el suministro de chatarra, o cambiar al hierro de reducción directa (DRI) a base de hidrógeno como materia prima alternativa, será fundamental para el éxito de la EAF en China.

El DRI es una forma más limpia de convertir el mineral de hierro en hierro, que luego puede procesarse en pellets que pueden utilizarse en la EAF.

"El DRI reduce en torno al 70-80% de las emisiones, pero depende de si se puede conseguir suficiente cantidad de las pellas de mineral de hierro que van en su parte superior. Ahora mismo sólo hay un suministro limitado", afirmó Chris Bataille, experto en descarbonización de sectores "difíciles de reducir" de la Universidad de Columbia.

Bataille dijo que era posible que China produjera tres cuartas partes de su acero total mediante EAF para 2050, una vez que hayan construido la infraestructura necesaria y los suministros de materia prima.

"Su problema inmediato es qué hacen con su exceso de capacidad", dijo.