El chef de hotel Makoto Wakabayashi era uno de los que esperaban en Wajima un año excepcional con el regreso de los visitantes a la pintoresca ciudad costera que soportó más de dos años de penumbra pandémica.

Esos sueños se vinieron abajo en minutos de violentas sacudidas el día de Año Nuevo, cuando el terremoto más fuerte que ha sacudido Japón en 13 años y múltiples réplicas devastaron la ciudad y se cobraron docenas de vidas.

Días después, las carreteras abolladas siguen dificultando la llegada de ayuda, mientras los rescatistas buscan supervivientes entre las estructuras arrasadas. Entre los edificios gravemente dañados se encuentra el empleador de Wakabayashi, el Hotel Koshuen, situado junto al mar.

El balance total de vidas e industria en la región a causa del seísmo de magnitud 7,6 dista mucho de conocerse. Pero ya está claro que Wajima - famosa por su pesca, su lacado y sus mercados - se enfrenta a un largo camino para recuperarse no sólo del seísmo sino de un incendio masivo en un importante centro turístico.

El turismo se estaba recuperando de la crisis del COVID-19, dijo Wakabayashi, pero le preocupa que este seísmo pueda ser un golpe de gracia.

"Es absolutamente malo", dijo Wakabayashi, de 62 años, a Reuters en un centro comunitario que ahora sirve como centro de evacuación.

Se encontraba entre unas 600 personas de todas las edades hacinadas en las tres plantas del edificio, donde muchos dormían sobre tatamis y sábanas de plástico.

Cerca se encontraba el Hotel Koshuen, de nueve plantas, uno de los mayores centros de alojamiento de la ciudad y con baños termales con vistas al océano. Los pisos superiores fueron los más dañados ya que la fuerza del seísmo subió por el edificio, dijo.

"Partes de las paredes se desprendieron y los techos se vinieron abajo", dijo Wakabayashi. "Creo que tardaremos entre medio año y un año en reformar por completo todas las habitaciones".

El turismo fue un punto brillante para la economía japonesa el año pasado, ya que se levantaron los controles de infección y la debilidad del yen atrajo a los viajeros internacionales. Las llegadas de turistas en octubre superaron los niveles de 2019 por primera vez desde que la pandemia puso freno a los viajes internacionales.

Wajima, a unos 450 km al noroeste de Tokio, siempre ha sido más un atractivo para los visitantes nacionales.

A sólo 15 minutos a pie del Hotel Koshuen y cerca del centro de evacuación se encuentra el famoso mercado matutino "Asaichi" de Wajima, un distrito comercial de 1.000 años de antigüedad con unos 200 puestos de marisco, aperitivos y artesanía.

Ahora gran parte de él yace en ruinas tras una conflagración provocada durante el terremoto.

"El mercado matutino de Wajima es uno de los tres mejores de Japón", dijo Wakabayashi. "El fuego prácticamente lo destruyó, así como las casas de muchos de los que trabajan allí, justo cuando está a punto de llegar la temporada del cangrejo".

El veterano chef se considera más afortunado que muchos residentes de Wajima que perdieron sus casas, ya que vive en un apartamento proporcionado por el hotel. Soportó un importante recorte salarial durante la pandemia, ya que tanto él como su empleador esperaban una recuperación del turismo.

"Los clientes iban a volver tras el final de la pandemia", dijo Wakabayashi. "Pero ahora, los hoteles necesitan hacer reparaciones costosas. No estoy seguro de que puedan mantener a sus empleados". (Reportaje de Kiyoshi Takenaka en Wajima; Redacción e información adicional de Rocky Swift en Tokio; Edición de Stephen Coates)