El entusiasmo de la joven de 23 años se agrió cuando le entregaron una tarjeta con una imagen distorsionada que, según ella, no se parecía en nada a ella. Al cabo de unas semanas, el texto impreso en la tarjeta empezó a desvanecerse.

"El día de las elecciones, la tarjeta era completamente ilegible", dijo, hablando en la ciudad de Butembo, en el este de la República Democrática del Congo, un mes después de las elecciones del 20 de diciembre.

La tarjeta se emitió en el marco de una actualización del censo electoral realizada con equipos proporcionados por la empresa surcoreana Miru Systems Co. Ltd. a través de un contrato que, con un valor de 105 millones de dólares, fue casi el doble de lo presupuestado inicialmente por los funcionarios, según muestran documentos inéditos vistos por Reuters.

Tantos votantes de todo el país denunciaron tarjetas manchadas e ilegibles que el gobierno anunció, una semana antes de las elecciones, que la gente podría votar sin ellas.

Los problemas con las tarjetas y el censo electoral, junto con un fallo en el recuento de las papeletas de miles de colegios electorales, minaron gravemente la confianza de los votantes en el proceso democrático, afirmaron tres misiones de supervisión electoral en declaraciones públicas tras la votación.

La aplastante reelección del Presidente Felix Tshisekedi - 55 puntos por delante de su rival más próximo - fue lo suficientemente amplia como para convencer a la mayoría de los observadores de que había ganado a pesar de estos problemas.

Pero los defensores de la integridad electoral exigen que se rindan cuentas, incluso por cualquier deficiencia de los productos de Miru Systems, junto con una auditoría de unas elecciones que, con un gasto público estimado en 1.100 millones de dólares, costaron más que el presupuesto de defensa del Congo.

Alrededor de 250 millones de dólares de ese dinero fueron adjudicados a Miru Systems.

Los informes de Reuters para este reportaje no constataron corrupción ni inflación artificial de los precios en los contratos.

En respuesta a las preguntas de Reuters, Miru Systems dijo que "decidió sustituir un cierto número de tarjetas de identificación de votantes" y que, de acuerdo con la garantía del fabricante, "se proporcionó gratuitamente un conjunto de equipos y consumibles" a la comisión electoral.

El problema de la decoloración de las tarjetas "requiere una investigación exhaustiva" para depurar responsabilidades, declaró la empresa. "Cuando se utilizan correctamente", dijo Miru Systems, "nuestras soluciones conducen a los resultados requeridos".

La empresa afirmó que cumplió sus obligaciones contractuales y se ajustó a la normativa. La creación y la impresión de las listas de votantes no figuraban entre sus responsabilidades, afirmó.

La comisión y la oficina de Tshisekedi no respondieron a las solicitudes detalladas de comentarios para este reportaje.

"MISTERIO

Mucho antes de las elecciones, los altos cargos de la comisión electoral estaban alarmados por cómo se había gestionado el proceso de elección de Miru Systems.

"El misterio que rodea a los contratos" era tan opaco "que despierta una legítima preocupación por mi parte", escribió Patricia Nseya, una de las funcionarias de mayor rango de la comisión y encargada del registro de votantes, al presidente de la comisión, Denis Kadima, en un memorando fechado en noviembre de 2022, visto por Reuters.

El proceso eludió a los funcionarios que normalmente participarían en licitaciones públicas de tal envergadura, una aparente violación de una ley que rige la comisión electoral, según comunicaciones internas vistas por Reuters así como relatos de dos fuentes de la comisión electoral y dos fuentes gubernamentales.

La decisión de elegir a la empresa se concentró en la oficina de Kadima, dijeron las cuatro fuentes.

"En mi calidad de supervisor (del censo electoral), ningún miembro de mi gabinete forma parte del equipo que coordina la gestión del proyecto Miru", escribió Nseya.

Nseya declinó responder a las preguntas de Reuters sobre sus preocupaciones. Kadima dijo a Reuters en octubre, antes de las elecciones, que la empresa surcoreana era la más barata y "de lejos la mejor". Kadima rechazó las críticas de que la contratación había sido opaca. No respondió a las preguntas de seguimiento.

La legislación congoleña otorga a la comisión independencia administrativa y financiera para evitar injerencias políticas en su trabajo. Sin embargo, está sujeta a las mismas normas de transparencia en las adquisiciones que las demás instituciones.

En una declaración preliminar sobre las elecciones, el Centro Carter criticó la "escasa transparencia" de la comisión en lo relativo a la contratación electoral.

El 20 de diciembre, Mbafumoja recorrió 15 km hasta el centro electoral en el que se había inscrito, sólo para descubrir que su nombre no aparecía, lo que debería haberla excluido. A pesar de ello, y de que su documento de identidad era ilegible, un trabajador electoral le permitió votar.

"Cogió una hoja de papel, me pidió que escribiera mi nombre y eso fue todo", dijo, expresando su consternación por la falta de controles y equilibrios.

Organizar elecciones en el Congo no es tarea fácil y ésta no ha sido la primera votación que se ha enfrentado a problemas. Los equipos tienen que llegar a comunidades remotas en una de las mayores selvas del mundo. La electricidad escasea en gran parte del país y los grupos armados siguen activos incluso después de los acuerdos de paz que pretendían poner fin a una guerra que mató a millones de personas.

Cuando se anunciaron los resultados el 31 de diciembre, casi dos semanas después de que se abrieran las urnas, la comisión electoral dijo que sólo había contado los votos de 64.000 de los 75.000 colegios electorales, privando potencialmente del derecho al voto a unos 7 millones de congoleños. La comisión no ha dado explicaciones sobre lo sucedido y no respondió a las peticiones de comentarios.

La forma en que se llevaron a cabo las elecciones "privó a unos 7 millones de congoleños de su derecho al voto", declaró Ithiel Batumike, investigador principal del instituto congoleño de investigación política Ebuteli, citando los colegios electorales no contabilizados y los votantes desanimados por tarjetas ilegibles o que no figuraban en las listas.

MALAS ELECCIONES, MUCHO DINERO

Fundada en 1999, el mayor accionista de Miru Systems es su director general, Jeong Jin-bok, de perfil bajo. Registró pérdidas operativas hasta 2013 e ingresos de 14.600 millones de wones, unos 12,6 millones de dólares, en 2016.

Los dos años siguientes, sin embargo, marcaron un punto de inflexión. Miru Systems consiguió contratos para suministrar máquinas de votación para las elecciones en Irak y el Congo, y los archivos de la empresa muestran que obtuvo unos ingresos de 273 millones de dólares en el transcurso de 2017 y 2018.

Aunque con éxito financiero, Miru Systems fue objeto de críticas por su papel en ambas elecciones.

En Irak, las preocupaciones sobre el equipo de la empresa llevaron a un recuento manual parcial de las papeletas.

Tras los comicios de 2018 en el Congo, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos impuso sanciones al entonces presidente de la comisión electoral y a dos de sus adjuntos por "socavar los procesos o las instituciones democráticas".

El Tesoro acusó al funcionario de inflar el coste del contrato de las máquinas de votación de Miru Systems hasta en 100 millones de dólares y de hacer que la empresa canalizara los fondos sobrantes a través de una empresa local que él controlaba. El funcionario negó las acusaciones.

Miru Systems dijo a Reuters que el Tesoro no había revelado la base de la acusación. Miru Systems dijo que "ninguna organización estadounidense estaba implicada" en el contrato de 2018 y que la empresa no tenía el mandato de investigar a sus clientes. Achacó las acusaciones en Irak a competidores descontentos.

El mes pasado, Miru Systems obtuvo un contrato de 320 millones de dólares para máquinas de votación de cara a las elecciones generales de Filipinas de 2025. La comisión electoral filipina afirmó que Congo le había asegurado que las máquinas de votación de Miru Systems no presentaban irregularidades.

CONTRATOS

En junio de 2023, unas semanas antes de convocar una licitación, la comisión estimó que la licitación del registro de votantes costaría 55 millones de dólares, algo menos de lo que pagó a otra empresa por la tarea equivalente de cara a las elecciones de 2018, según una contabilidad no publicada revisada por Reuters.

Al final, la oferta de Miru Systems, de 93 millones de dólares, fue la más baja, según mostraron los documentos de contratación a disposición del público, por debajo de la oferta de 106 millones de dólares presentada por su competidor más cercano, Smartmatic, que ha trabajado en una docena de países.

Sin embargo, después de que se adjudicara el contrato a Miru Systems, se emitió una enmienda que aumentaba el coste a 105 millones de dólares, según muestra un documento no publicado de la agencia de supervisión de la contratación pública del Congo.

Además, se adjudicó directamente a Miru Systems un contrato por valor de 20 millones de dólares para suministrar fuentes de energía fotovoltaica para el registro de votantes. El contrato no entró en un proceso de licitación.

En respuesta a las preguntas de Reuters, Miru Systems dijo que los costes -incluido un contrato sin licitación por valor de 133 millones de dólares para suministrar y reacondicionar máquinas de votación- se debían a la inflación legítima, incluida la debida a la escasez mundial de chips y al transporte aéreo necesario para cumplir los plazos.

Según las normas del Congo, los contratos sin licitación están permitidos en algunos casos en los que sólo un proveedor podría cumplir los requisitos.

"No podíamos recurrir a otro, para evitar incompatibilidades", declaró Kadima a Reuters.