El país del sur de África posee importantes reservas de litio, un mineral para baterías vital para el impulso mundial hacia tecnologías energéticas más limpias, que Zimbabue espera que ayude a reactivar su alicaída economía.

Empresas chinas como Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group, Chengxin Lithium Group y Canmax Technologies han gastado más de 1.000 millones de dólares en los últimos dos años para adquirir y desarrollar proyectos de litio en Zimbabue.

Algunos de los proyectos de estas empresas han iniciado la producción y se espera que alcancen una producción anual combinada de casi 1,5 millones de toneladas de concentrados de litio durante el próximo año.

El año pasado, Zimbabue prohibió la exportación de mineral de litio sin procesar para detener la excavación desenfrenada y el contrabando del mineral por parte de los mineros artesanales, ordenando que sólo se pudieran exportar concentrados de litio.

Ahora quiere que los mineros vayan más allá de la producción de concentrados, que se envían para su posterior procesamiento fuera del país, principalmente a China.

"Obviamente, lo que el gobierno quiere es ascender en la cadena de valor, pero no ocurrirá de la noche a la mañana", dijo Chitando en un discurso en la asamblea general anual de la Cámara de Minas de Zimbabue.

Añadió que algunos mineros de litio tenían planes para acabar produciendo localmente litio apto para baterías.

"Como gobierno, una vez que tengamos una entidad que pueda añadir valor más allá de los concentrados de litio y subir un escalón, ocurrirán dos cosas; el caso extremo será prohibir la exportación de concentrados de litio, lo que no ocurrirá, o impondremos un gravamen", dijo.

Huayou, que invirtió unos 700 millones de dólares para adquirir y desarrollar la mina de litio Arcadia de Zimbabue en 2022, dijo en junio del año pasado que no podía comprometerse a producir litio apto para baterías a corto plazo.

La empresa, principal refinadora de cobalto de China, dijo que Zimbabue, como la mayoría de los países africanos, carece de energía renovable y de los materiales clave necesarios para producir litio apto para baterías, como gas natural y productos químicos, cuya importación sería inasequible.