El retraso en los pagos es un golpe para los esfuerzos del gobierno de la mayor economía de África por apuntalar sus tensas finanzas frenando los costosos subsidios energéticos.

"Están pagando, pero es lento", dijo una de las fuentes con conocimiento del asunto. Cinco fuentes afirmaron que NNPC -el principal importador de gasolina del país- estaba tardando más de 130 días en efectuar los pagos, en lugar de hacerlo en un plazo de 90 días.

Un portavoz de NNPC dijo que la empresa "no tenía conocimiento de ninguna deuda de este tipo ni de ningún problema financiero de tal magnitud".

"Nuestro objetivo sigue siendo mantener la suficiencia en el suministro de productos petrolíferos en Nigeria", declaró el portavoz.

Los proveedores de la NNPC, incluidos los comerciantes internacionales como Vitol, Mercuria y Gunvor, así como las casas comerciales con sede en Nigeria, siguen suministrando combustible, dijeron las fuentes. Declinaron ser nombradas porque no están autorizadas a hablar con los medios de comunicación. Las empresas comerciales declinaron hacer comentarios.

Pero los retrasos en los pagos ponen de relieve el regreso progresivo de los subsidios al combustible - suprimidos en mayo de 2023 - que merman el efectivo de la NNPC para las importaciones y lo que puede enviar al gobierno del presidente Bola Tinubu.

Nigeria había subvencionado el combustible durante años para mantener asequibles los precios en los surtidores, pero Tinubu los eliminó como parte de unas reformas más amplias, lo que permitió que los precios se triplicaran. El consumo de gasolina cayó alrededor de un 30%, ya que los precios más altos frenaron el contrabando a los países vecinos.

En junio, el gobierno limitó los precios de los surtidores a una media nacional de 617 nairas por litro, mientras los nigerianos luchaban contra la castigadora inflación.

"Es difícil exagerar la importancia de las subvenciones al combustible para la administración", afirmó Clementine Wallop, directora para el África subsahariana de la consultora de riesgo político Horizon Engage.

"Fue la supresión de las subvenciones y la reforma del tipo de cambio lo que hizo que los inversores y los prestamistas se mostraran inicialmente positivos respecto a su administración, y fue su supresión lo que Tinubu esperaba que diera a su equipo la capacidad de gastar en las muchas otras áreas que necesitan financiación."

Nigeria depende casi totalmente de las importaciones de combustible debido a años de mala gestión y falta de inversiones en las refinerías de petróleo estatales.

COLAS Y FACTURAS ATRASADAS

La semana pasada, los automovilistas hicieron cola para comprar gasolina en Lagos, la capital comercial de Nigeria, debido a la escasez de combustible en los depósitos. Clement Isong, director de la Asociación de Grandes Comercializadores de Petróleo (MOMAN), declaró que los problemas logísticos de Semana Santa habían provocado las restricciones, que pronto remitirían.

Fuentes de la industria petrolera afirmaron que el aumento de los precios mundiales de la gasolina y la debilidad del naira también habían afectado a la capacidad de importación de la NNPC.

En su punto álgido de febrero, los precios de mercado de la gasolina en África Occidental eran de 1.229 naira por litro, un 150% por encima del nivel que el gobierno limitó los precios en junio, según los datos de precios de Argus Media convertidos con el sitio de seguimiento de tarifas en naira Aboxifx. Desde entonces han bajado a unos 912 nairas por litro, todavía 295 nairas por encima del precio tope.

Eso dejó al NNPC como único importador de los cerca de 40 millones de litros diarios que consume el país, ya que los importadores privados no pueden recuperar sus costes.

Desde que el naira ha caído frente al dólar y los precios del petróleo han subido, el NNPC está perdiendo dinero por cada litro vendido, según los comerciantes.

El Fondo Monetario Internacional advirtió recientemente de que limitar los precios de los surtidores y las tarifas eléctricas por debajo de la recuperación de costes podría recortar hasta un 3% del PIB en 2024.

"El gobierno todavía tiene que empezar a formular un plan para eliminar el subsidio al combustible cuando las condiciones lo permitan", dijo Patrick Curran de Tellimer en una nota.