Barrett, que trabaja para el grupo ecologista Earthworks, está a la caza del metano, un gas de efecto invernadero responsable de cerca de un tercio del calentamiento global que se ha convertido en el centro de atención de la agenda climática de la industria petrolera y de la administración Biden.

Apunta con la cámara de 120.000 dólares a un delgado poste metálico que sobresale del suelo cerca de un oxidado tanque de almacenamiento. El olor a huevo podrido es un signo revelador del sulfuro de hidrógeno, que puede encontrarse en el gas natural del estado junto al componente principal, el metano, lo que significa que el gas se está filtrando por algún lugar cercano.

Efectivamente, el visor de la cámara capta un chorro oscuro de metano que sale del polo.

Las emisiones de metano, que proceden de la producción de petróleo y gas natural, la descomposición de las plantas y los residuos agrícolas, son 25 veces más potentes en el calentamiento que el dióxido de carbono. Restringir las fugas, así como el venteo rutinario y la quema en antorcha, de los pozos y equipos de petróleo y gas es una de las formas más rápidas de reducir las emisiones de metano, que a menudo son indetectables a simple vista y en su mayor parte inodoras.

Los ecologistas como Barrett llevan años buscando pozos y tuberías con fugas. Pero no pueden traspasar la propiedad privada -donde reside la mayor parte de la infraestructura de petróleo y gas- y sus cámaras no están equipadas para medir el volumen de metano procedente de una instalación, información que los reguladores necesitan para decidir si dan curso a sus denuncias.

Eso está a punto de cambiar: A principios del año que viene, una filial del Fondo de Defensa Medioambiental (EDF), un grupo activista por el clima que pretende reducir las emisiones de metano procedentes de la energía y la agricultura en un 30% esta década, lanzará un satélite dedicado a encontrar emisiones de metano. A diferencia de los operadores comerciales existentes que operan por suscripción, MethaneSAT proporcionará gratuitamente al público sus datos de localización y de la escala de metano. La empresa pretende escanear el 80% de las regiones productoras de petróleo y gas del mundo.

Los grupos activistas también están a punto de verse reforzados por la nueva normativa de la administración Biden, que propone exigir a las empresas petroleras y de gas que se ocupen de las llamadas superemisiones -las de al menos 10 kilogramos (22 libras) por hora- documentadas por grupos externos como Earthworks o EDF. El hecho de que estos grupos vayan a contar con información de precisión nunca antes disponible públicamente significa que incluso las empresas que operan en zonas remotas ya no podrán ocultar sus emisiones.

"La rendición de cuentas llegará, ya sea a través del trabajo de las organizaciones de base o de los nuevos satélites que entrarán en funcionamiento este año", afirmó Marcelo Mena, ex ministro de Medio Ambiente de Chile y director de Global Methane Hub, que consiguió más de 300 millones de dólares de financiación de más de 20 grandes instituciones filantrópicas para ayudar a reducir las emisiones de metano.

INSPECTORES INDEPENDIENTES

Nuevo México, el estado productor de petróleo de más rápido crecimiento y el segundo más grande de EE.UU., será un caso de prueba sobre cómo los activistas y los servicios por satélite podrían detener las emisiones de las instalaciones de petróleo y gas. El estado ha promulgado normativas más rigurosas en torno al metano que otros grandes productores como Texas y Dakota del Norte.

A Nuevo México le correspondió la mitad de toda la nueva producción de petróleo de Estados Unidos el año pasado y su producción aumentó un 66% entre 2021 y principios de 2023. Pero a pesar de su reputación de promulgar normativas, el estado carece de inspectores que garanticen plenamente que las emisiones de su infraestructura de petróleo y gas no pasan desapercibidas o son ignoradas.

Produce más de cuatro veces el petróleo que el vecino Colorado, pero sólo cuenta con 16 inspectores frente a los 27 de Colorado. Se necesitarían más de nueve años para inspeccionar todos los 4.300 tanques de almacenamiento de petróleo del estado, según un informe del departamento de medio ambiente del estado.

"La producción de petróleo y gas en Nuevo México ha crecido más rápido, por escrito, que las inversiones realizadas en la capacidad interna de la División de Conservación del Petróleo (OCD)", dijo Dylan Fuge, director del regulador estatal. Su agencia realiza más de 30.000 inspecciones al año e intenta visitar físicamente cada emplazamiento al menos una vez cada tres años, dijo Fuge.

Ese vacío ha creado un hueco para activistas locales como Earthworks. El año pasado, el grupo presentó 67 informes sobre posibles vertidos en la cuenca pérmica del sureste de Nuevo México y 11 de una zona del noroeste del estado, dijo Barrett.

El Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México inició 22 investigaciones basadas en las denuncias, pero no ha revelado sus conclusiones a Earthworks, dijo Barrett.

A principios de abril, el organismo regulador de Nuevo México emitió avisos de infracción y propuso sanciones a seis productores de petróleo y gas por violar su norma de ventilación y quema de metano, entre ellos Avant Natural Resources, Permian Resources Corp y Tascosa Energy Partners. La OCD descubrió que 10 instalaciones operadas por esas seis empresas eran responsables del 15% de todas las quemas y venteos de 2022 en el estado.

Permian Resources y Avant no respondieron a una solicitud de comentarios. Tascosa Energy Partners dijo que se había puesto en contacto con el regulador para aclarar lo sucedido y por qué la quema en antorcha era la mejor forma de proceder.

La quema en antorcha es la combustión controlada de metano para convertirlo en dióxido de carbono, que tiene un impacto como gas de efecto invernadero 25 veces menor que el metano a lo largo de un siglo, lo que lo hace mejor desde el punto de vista medioambiental que el venteo, que implica la liberación directa de metano, según el Departamento de Energía de EE UU.

"Fuimos muy proactivos a la hora de resolver el problema", dijo un portavoz de Tascosa.

GRUPOS EXTERNOS

Más de la mitad de las emisiones de metano de la industria petrolera en EE UU proceden del yacimiento de esquisto del Pérmico, según la empresa de vigilancia GHGSat. La región de 86.000 millas cuadradas abarca el oeste de Texas y los condados de mayor producción de Nuevo México. GHGSat afirma que el 56% de sus exploraciones por satélite en el Pérmico detectaron emisiones de gases de efecto invernadero el año pasado, frente al 43% en 2021.

En Nuevo México, el 34% de las exploraciones por satélite realizadas el año pasado por GHGSat detectaron emisiones con una tasa media de 850 kilogramos por hora. Si una emisión de metano de esta tasa se mantuviera durante un año, equivaldría a unos 41.000 coches en la carretera.

En 2021, el regulador petrolero del estado puso en marcha una norma para frenar el venteo rutinario de metano y la quema en antorcha, mientras que una iniciativa separada del Departamento de Medio Ambiente del estado tomó medidas enérgicas contra las fugas, sobre todo de las instalaciones más pequeñas.

Los operadores de Nuevo México están en vías de capturar el 98% del gas natural producido para 2026, y reducir el venteo y la quema rutinarios en un 69% entre octubre de 2021 y el 31 de agosto del año pasado.

MethaneSAT, que cuenta entre sus financiadores con el multimillonario ex operador energético John Arnold, pondrá sus datos a disposición del público.

La empresa de análisis por satélite Kayrros colabora con el Observatorio Internacional de Emisiones de Metano del PNUMA y la Agencia Internacional de la Energía. GHGSat también trabaja con empresas petroleras y de gas y con grupos que ayudan a detectar y reparar fugas en las tuberías.

"Vemos la reducción de las emisiones de metano en el petróleo y el gas como una triple victoria: el cambio climático, la seguridad energética y la cuenta de resultados", dijo Ben Ratner, director ejecutivo del Equipo de Sostenibilidad de JP MorganChase, que impulsa el desarrollo y la aplicación de iniciativas de sostenibilidad y clima en toda la empresa. "Nuestros clientes de O&G están tomando medidas y poniendo a prueba nuevas tecnologías y trabajando para reducir las emisiones".