El Comité de Médicos por una Medicina Responsable (PCRM, por sus siglas en inglés) dijo en una carta al Departamento de Transporte de EE.UU., que fue compartida con Reuters, que ha obtenido correos electrónicos y otros documentos que sugieren un embalaje y movimiento inseguros de implantes extraídos del cerebro de monos. Estos implantes pueden haber sido portadores de enfermedades infecciosas en violación de la ley federal, dijo el PCRM.
La carta dice que los registros que obtuvo el grupo mostraban casos de patógenos, como estafilococos resistentes a los antibióticos y el virus del herpes B, que pueden haber sido transportados sin las medidas de contención adecuadas.
La carta del PCRM se suma al escrutinio al que se enfrenta Neuralink, que está desarrollando un implante cerebral con el que espera ayudar a los paralíticos a volver a caminar y curar otras dolencias neurológicas.
En diciembre, Reuters informó de que Neuralink ha estado sometida a una investigación federal por posibles violaciones del bienestar animal y de que parte de su personal presentó quejas internas por la precipitación de los experimentos, que causaban sufrimientos innecesarios y muertes.
Los incidentes que implicaban posibles infracciones de la normativa sobre transporte de materiales peligrosos ocurrieron en 2019, cuando Neuralink recurrió a la Universidad de California en Davis para que le ayudara a llevar a cabo sus experimentos con primates, según los documentos citados por PCRM.
Aunque la asociación de Neuralink con UC Davis finalizó en 2020, PCRM dijo que la empresa sigue empleando al neurocirujano que supervisó los experimentos y es posible que otro personal implicado también siga empleado.
Reuters revisó los registros de UC Davis citados por PCRM en su carta. No está claro si existen más registros que ofrezcan un relato diferente o más completo de lo sucedido. PCRM obtuvo los registros de UC Davis a través de solicitudes de información pública. Los mensajes y registros de Neuralink no compartidos con UC Davis no están sujetos a dichas solicitudes de información.
Los representantes de Neuralink, incluido Musk, y del Departamento de Transporte no respondieron a las solicitudes de comentarios. Un portavoz de UC Davis se limitó a decir que la universidad cumple todas las normativas sobre riesgos biológicos y seguridad en el laboratorio.
La carta del PCRM afirmaba que los patógenos se encontraban en los implantes extraídos a los monos tras una desinfección y un embalaje inadecuados. El grupo dijo que esos patógenos podrían causar graves problemas de salud en los humanos infectados, como infecciones del torrente sanguíneo, neumonía y graves daños cerebrales, entre otros problemas.
El PCRM, que se opone al uso de animales en la investigación médica, no identificó ningún daño como resultado de estos incidentes, pero dijo que las acciones de Neuralink "pueden suponer un riesgo grave y continuo para la salud pública."
"El historial documentado de la empresa de prácticas de laboratorio descuidadas e inseguras obliga al DOT a investigar e imponer las multas apropiadas", dijo el PCRM en la carta.
PCRM dijo que también encontró instancias que parecen describir a los empleados de UC Davis instando a la capacitación inmediata en riesgos biológicos para los empleados de Neuralink después de incidentes que habían causado preocupaciones de contaminación. En una ocasión, en abril de 2019, un empleado de UC Davis escribió en un correo electrónico que el centro de primates de la universidad está "en riesgo" por "hardware contaminado con monos".
"Se trata de una exposición para cualquier persona que entre en contacto con el hardware explantado contaminado y estamos haciendo un gran alboroto sobre esto porque estamos preocupados por la seguridad humana", escribió el empleado, cuyo nombre fue redactado de los registros.
El PCRM ha expresado su preocupación por Neuralink en el pasado. El año pasado, escribió a los funcionarios federales sobre supuestos problemas de bienestar animal durante la asociación de investigación de Neuralink con UC Davis, citando otro conjunto de registros que obtuvo. Un fiscal federal del Distrito Norte de California remitió la queja del PCRM al Inspector General del USDA, que más tarde inició la investigación federal sobre Neuralink, según informó Reuters anteriormente.
Durante su asociación con UC Davis, Neuralink se sintió frustrada por lo que consideraba la lentitud de las pruebas con primates, según declararon a Reuters empleados actuales y anteriores de la empresa, y desde entonces ha construido unas amplias instalaciones propias de experimentación con animales. Sin embargo, la empresa ha incumplido los plazos fijados por Musk para pasar a los ensayos con humanos. Su presión sobre el personal de Neuralink para que avanzara contribuyó a los errores que plagaron algunos experimentos, informó Reuters.
