Los inversores rechazaron la semana pasada el plan de la dirección para escindir la unidad de dispositivos de Toshiba con una oposición de casi el 60%, así como una propuesta rival de los accionistas para solicitar ofertas de compra. Eso dejó al atribulado conglomerado de 146 años de antigüedad sin una dirección clara inmediata.

Pero podría dar a Shimada, antiguo diseñador de aviones y ejecutivo de Siemens AG, margen de maniobra para su plan de impulsar los ingresos por suscripción vinculando el software al hardware.

También le permite aferrarse al fabricante de equipos Toshiba Tec Corp, que se consideraba "no esencial" en la escisión ahora rechazada. Shimada ha elogiado algunos negocios en Toshiba Tec por casar lo digital con el hardware y las fuentes dicen que no quería venderlo.

No está claro si Shimada será capaz de apaciguar a los fondos de cobertura que poseen alrededor del 30% de Toshiba y que están impacientes por una compra de capital privado. Pero, como demuestra la votación del jueves, no cuentan con suficiente apoyo para llevar la voz cantante.

El resultado de la votación da a Shimada "carta blanca" para demostrar que puede cumplir, dijo el veterano analista japonés Jesper Koll, de Monex Group.

"Por primera vez en más de una década, tenemos un director general en Toshiba que realmente es un tecnólogo, que entiende la tecnología, que tiene experiencia práctica", dijo.

Los grandes fabricantes están apostando cada vez más por los servicios digitales de mayor margen. La antigua empresa de Shimada, Siemens, quiere ampliar su base de clientes mediante servicios digitales que mejoren las fábricas, los edificios y los sistemas ferroviarios.

Shimada dice que es el primer jefe de Toshiba que entiende lo digital. Fue traído como jefe de estrategia para lo digital en 2018 por el entonces director general Nobuaki Kurumatani, también ajeno a la empresa, que le cortejó con fideos ramen en el distrito de Shimbashi de Tokio.

Kurumatani dimitió el año pasado en medio de un escándalo de gobernanza y de la oposición de los accionistas. Toshiba dijo posteriormente que el antiguo jefe había violado las normas éticas. Shimada se convirtió en el tercer director general en aproximadamente un año cuando tomó el relevo este mes de Satoshi Tsunakawa, que sigue siendo presidente del consejo de administración.

AGITACIÓN CONSTANTE

Toshiba ha estado en constante agitación desde un escándalo contable de 2015 y la posterior quiebra de la unidad nuclear estadounidense Westinghouse. Los inversores extranjeros inyectaron 5.400 millones de dólares y la salvaron de la exclusión de la bolsa, pero eso hizo que los fondos de cobertura entraran en el accionariado.

Cuatro años de lidiar con los fondos de cobertura activistas extranjeros -y sus variadas demandas de recompra, reorganización del consejo de administración y reanudación de las conversaciones de compra- han dejado a la dirección distraída, dicen las fuentes.

El valor bursátil de la empresa ha caído a unos 18.000 millones de dólares, la mitad del máximo alcanzado a principios de la década de 2000.

Shimada afirma que Toshiba ya no puede vender sólo hardware y necesita añadir servicios digitales para mejorar tanto los productos como los márgenes.

Repitió ese mensaje "una y otra vez" en las reuniones internas cuando se incorporó, dijo a Reuters en una entrevista hace dos años.

"Estoy tratando de mostrar lo que significa la transformación digital", dijo en la entrevista.

Mientras tanto, su rival Hitachi Ltd lleva ya una década transformándose, vendiendo negocios de bajo crecimiento e invirtiendo en su plataforma digital y de servicios. El año pasado compró la empresa de software estadounidense GlobalLogic por 9.600 millones de dólares, incluida la deuda.

El margen de beneficio operativo de Toshiba fue del 3,42% en el último ejercicio, menos de la mitad del 9,38% de Hitachi, según Refinitiv.

ESCÉPTICO

Los inversores siguen siendo escépticos en cuanto a la capacidad de la empresa para dar un giro por sí sola.

Aunque Toshiba es una "empresa increíble con una tecnología increíble en su interior", se ha convertido en "menos que la suma de sus partes", dijo Brian Heywood, director general de Taiyo Pacific Partners, que no posee acciones de Toshiba.

La empresa "no ha definido cómo se unen sus partes", dijo Heywood.

Shimada cita la aplicación "Smart Receipt" de Toshiba Tec, que funciona con sus sistemas de punto de venta, como un ejemplo de digitalización.

La aplicación sustituye los recibos de papel por otros electrónicos y envía cupones a los teléfonos de los usuarios. Los minoristas obtienen datos para la publicidad y las promociones.

Shimada declinó hacer comentarios este mes cuando se le preguntó sobre la clasificación, que formaba parte de un plan rechazado desde entonces, de Toshiba Tec como "no principal". Sí dijo que el negocio era "extremadamente bueno". La empresa controla aproximadamente la mitad del mercado nacional de sistemas de puntos de venta.

También ve potencial para un servicio de suscripción de ciberseguridad basado en la computación cuántica que protege a los usuarios de ciberataques avanzados.

Shimada no ha manifestado públicamente su postura sobre una posible compra por parte de capital privado que los accionistas de los fondos de cobertura han estado pidiendo.

Si eso ocurre, podría seguir con su estrategia, siempre y cuando se permita a los actuales directivos permanecer en la empresa.