LA DESAPARICIÓN DEL CRECIMIENTO DE CHINA YA SE HA PRONOSTICADO ERRÓNEAMENTE EN OTRAS OCASIONES. ¿ES ESTA VEZ DIFERENTE?
Los datos de actividad han estado incumpliendo las previsiones desde el comienzo del segundo trimestre, y la debilidad ha aumentado la preocupación de que la economía china se esté acercando a un punto crítico.
No sería la primera vez.
Las alarmas sobre el crecimiento sonaron durante la crisis financiera mundial de 2008-09 y durante un susto de salida de capitales en 2015. China salió de aquellas con un impulso de choque a la inversión en infraestructuras y fomentando la especulación en el mercado inmobiliario, entre otras medidas.
Pero la mejora de las infraestructuras ha generado demasiada deuda y la burbuja inmobiliaria ya ha estallado, lo que plantea riesgos para la estabilidad financiera.
Dado que la inversión china en infraestructuras e inmuebles, impulsada por la deuda, ha tocado techo, y que las exportaciones se están ralentizando en consonancia con la economía mundial, a China sólo le queda otra fuente de demanda con la que juguetear: el consumo de los hogares.
En ese sentido, esta desaceleración es diferente.
Que China se recupere depende en gran medida de si puede convencer a los hogares de que gasten más y ahorren menos, y de si lo harán hasta tal punto que la demanda de consumo compense las debilidades del resto de la economía.
¿POR QUÉ SE CENTRAN LOS ECONOMISTAS EN LA DEMANDA DE LOS HOGARES?
A diferencia de los consumidores occidentales, los chinos fueron abandonados en gran medida a su suerte durante la pandemia del COVID-19 y la oleada de gastos de revancha que algunos economistas esperaban tras la reapertura de China nunca llegó a producirse.
Pero el consumo de los hogares, como porcentaje del producto interior bruto (PIB), estaba entre los más bajos del mundo incluso antes del COVID, y los economistas lo identifican como un desequilibrio estructural clave en una economía que depende demasiado de la inversión alimentada por la deuda.
Los economistas achacan a la debilidad de la demanda interna el escaso apetito inversor del sector privado y el deslizamiento de China hacia la deflación en julio. Si persiste, la deflación podría agravar la ralentización económica y profundizar los problemas de la deuda.
El desequilibrio entre consumo e inversión es más profundo que el de Japón antes de que entrara en su "década perdida" de estancamiento en los años noventa.
¿HASTA DÓNDE PUEDE LLEGAR LA DESACELERACIÓN?
Los datos de actividad de julio han llevado a algunos economistas a señalar el riesgo de que China tenga dificultades para cumplir su objetivo de crecimiento de alrededor del 5% para el año sin más estímulos fiscales.
Eso sigue siendo un crecimiento mucho mayor del que registrarán muchas otras economías importantes, pero para una que invierte aproximadamente el 40% de su PIB cada año - cerca del doble de lo que invierte Estados Unidos - sigue siendo un resultado decepcionante.
También existe incertidumbre sobre el apetito de China por grandes estímulos fiscales, dados los altos niveles de deuda municipal.
Las tensiones en el mercado inmobiliario, que representa alrededor de una cuarta parte de la actividad económica, suscitan una mayor preocupación sobre la capacidad de los responsables políticos para detener el descenso del crecimiento.
Algunos economistas advierten de que los inversores tendrán que acostumbrarse a un crecimiento mucho menor. Una minoría de ellos plantea incluso la perspectiva de un estancamiento similar al de Japón.
Pero otros economistas afirman que muchos consumidores y pequeñas empresas pueden sentir ya un dolor económico tan profundo como durante una recesión, dadas las tasas de desempleo juvenil superiores al 21% y las presiones deflacionistas que pesan sobre los márgenes de beneficio.
¿AYUDARÁN LOS RECORTES DE LOS TIPOS DE INTERÉS?
El banco central chino sorprendió a los mercados al recortar los tipos de interés el martes.
Pero los economistas advierten que los recortes son demasiado pequeños para marcar una diferencia significativa, ya que su función principal es enviar una señal a los mercados de que las autoridades están dispuestas a estimular la economía.
Unos recortes más profundos también pueden crear riesgos de depreciación del yuan y salidas de capital, que China estará deseosa de evitar.
¿QUÉ PODRÍA AYUDAR?
Los economistas quieren ver medidas que impulsen la parte del consumo de los hogares en el PIB.
Las opciones incluyen vales de consumo financiados por el gobierno, recortes fiscales significativos, fomento de un crecimiento salarial más rápido, construcción de una red de seguridad social con pensiones más altas, subsidios de desempleo y servicios públicos mejores y más disponibles.
En una reciente reunión de la dirección del Partido Comunista no se han señalado medidas de este tipo, pero los economistas esperan que en una conferencia clave del partido en diciembre se lleven a cabo reformas estructurales más profundas. (Reportaje de Marius Zaharia; edición de Robert Birsel)
