Las multitudes se reunieron en torno a la normalmente somnolienta ciudad de Uthai Sawan para depositar flores y unirse a las colas de dolientes, que rindieron sus últimos respetos a los asesinados en un ataque con armas de fuego y cuchillos que duró tres horas el jueves y que supuso la peor masacre de la historia reciente de Tailandia.

Las llamas anaranjadas iluminaron el cielo lleno de humo frente al templo de Rat Samakee, en Uthai Sawan, a última hora del martes, cuando una fila de piras funerarias para 19 de las víctimas de la escuela infantil se incendió frente a los familiares sentados detrás de un pequeño camino de grava.

Antes, los féretros blancos fueron llevados por los familiares y los agentes de policía, uno a uno, al lugar de la cremación a lo largo de una ruta bordeada de dolientes, encabezados por los familiares que llevaban los retratos de los muertos: una maestra y 18 niños de entre 2 y 5 años.

"La maestra tomará la delantera y los 18 niños seguirán sus pasos hacia el cielo, según nuestras creencias y los deseos de sus padres y de todos los presentes para despedirlos", dijo el abad del templo, Prakru Adisai Kijjanuwat, al comenzar la ceremonia.

Los ataúdes se colocaron en piras recién construidas con ladrillos y vestidas con flores y telas decorativas blancas y negras.

Encima de los ataúdes había fotos de los asesinados, algunas acompañadas de juguetes de peluche, mientras los monjes vestidos de naranja realizaban los ritos.

La policía identificó al atacante como Panya Khamrap, de 34 años, un antiguo sargento de la policía de Bangkok que fue dado de baja en enero tras estar en posesión de metanfetaminas. Estaba siendo juzgado por cargos de drogas y se encontraba en el tribunal la mañana de su ataque.

Su racha de asesinatos terminó en su casa, a unos 3 km (2 millas) de la guardería, cuando apuntó su pistola de 9 mm contra sí mismo, después de matar a su pareja y a su hijo.

La autopsia del cuerpo de Panya no mostró signos de consumo de drogas el día de los asesinatos, dijo la policía.

Dijeron que su investigación indica que su desenfreno fue el resultado de un estrés excesivo por la pérdida de su trabajo y la ruptura de su relación.

El primer ministro Prayuth Chan-ocha, que asistió a la ceremonia en Uthai Sawan antes de las cremaciones, ordenó el lunes a las fuerzas del orden que endurecieran las normas de tenencia de armas y tomaran medidas contra el consumo de drogas tras el asesinato masivo en Uthai Sawan, a 500 km al noreste de Bangkok.