(Corrige el nombre del presidente somalí, Hassan Sheikh Mohamud, en lugar de Hassan Sheikh Mohamed, en el párrafo 25)
Por Por Abdi Sheikh, Aaron Ross y Giulia Paravicini
MOGADISCIO, 20 jun (Reuters) -El Gobierno de Somalia está tratando de frenar la retirada de las fuerzas de paz africanas y advirtiendo de un posible vacío de seguridad, según muestran documentos vistos por Reuters, en los que los países vecinos temen que los milicianos de Al Shabaab puedan hacerse con el poder.
La Misión de Transición de la Unión Africana en Somalia (ATMIS, por sus siglas en inglés), una fuerza de mantenimiento de la paz, se ha comprometido a retirarse antes del 31 de diciembre, fecha en la que se espera que la sustituya una nueva fuerza más pequeña.
Sin embargo, en una carta enviada el mes pasado al presidente en funciones del Consejo de Paz y Seguridad de la Unión Africana (UA), el Gobierno pidió retrasar hasta septiembre la retirada de la mitad de los 4.000 efectivos que debían retirarse a finales de junio. Ningún medio había informado antes de esta carta.
El Gobierno había recomendado previamente, en una evaluación conjunta con la UA realizada en marzo y reseñada por Reuters, que se ajustara el calendario general de retirada "en función de la preparación y las capacidades reales" de las fuerzas somalíes.La evaluación conjunta, encargada por el Consejo de Seguridad de la ONU, advertía de que una "retirada precipitada del personal de la ATMIS contribuirá a crear un vacío de seguridad".
"Nunca he estado tan preocupado por el rumbo de mi país", dijo Mursal Khalif, miembro independiente de la comisión de defensa del Parlamento.
La Unión Europea y Estados Unidos, principales financiadores de la fuerza de la UA en Somalia, han intentado reducir la operación de mantenimiento de la paz debido a su preocupación por la financiación y la sostenibilidad a largo plazo, según cuatro fuentes diplomáticas y un alto cargo ugandés.
Las negociaciones sobre una nueva fuerza han resultado complicadas, ya que la UA presionó inicialmente para que el mandato fuera más sólido de lo que Somalia deseaba, según tres de las fuentes diplomáticas. Una acalorada disputa política podría llevar a Etiopía a retirar algunas de las tropas.
La presidencia y la oficina del primer ministro de Somalia no respondieron a las peticiones de comentarios.
Mohamed El-Amine Souef, representante especial de la UA en Somalia y jefe de ATMIS, dijo que no había un plazo definitivo para concluir las negociaciones, pero que todas las partes estaban comprometidas con un acuerdo que ayude a lograr una paz y seguridad sostenibles.
"La UA y el Gobierno de Somalia han hecho hincapié en la importancia de una retirada basada en condiciones para evitar cualquier vacío de seguridad", dijo a Reuters.
Está previsto que el Consejo de Paz y Seguridad se reúna sobre Somalia más tarde el jueves para debatir la reducción y la misión de seguimiento.
A medida que avanza la reducción, con la salida de 5.000 de los cerca de 18.500 soldados del año pasado, el Gobierno ha proyectado confianza. Ha afirmado que la nueva fuerza no debería superar los 10.000 efectivos y que debería limitarse a tareas como la seguridad de los principales núcleos de población.
Según Rashid Abdi, analista de Sahan Research, un centro de estudios con sede en Nairobi especializado en el Cuerno de África, la petición de una fuerza más pequeña refleja probablemente la opinión de los nacionalistas que se oponen a una fuerte presencia extranjera en Somalia.
VECINOS PREOCUPADOS
Uganda y Kenia, que aportaron tropas a la misión que se marcha, también están preocupados.
Henry Okello Oryem, ministro de Estado de Asuntos Exteriores de Uganda, dijo que, a pesar de los intensos esfuerzos de adiestramiento, las tropas somalíes no podrían mantener una confrontación militar a largo plazo.
"No queremos llegar a una situación de huida, como la que vimos en Afganistán", dijo a Reuters.
Oryem dijo que Kenia aceptaba la reducción solicitada por Estados Unidos y la UE, pero que debían escucharse las preocupaciones de los países con fuerzas en Somalia.
El presidente keniano, William Ruto, dijo a la prensa en Washington el mes pasado que una retirada que no tuviera en cuenta las condiciones sobre el terreno significaría que "los terroristas se harían con el control de Somalia".
En respuesta a las preguntas, un portavoz de la UE dijo que estaba centrada en la creación de capacidades nacionales de seguridad y que apoyaba en principio una propuesta del gobierno somalí para una nueva misión que tendría un tamaño y un alcance reducidos.
Un portavoz del Departamento de Estado estadounidense dijo que la fuerza debería ser lo suficientemente grande como para evitar un vacío de seguridad. Washington ha apoyado todas las peticiones presentadas por la UA al Consejo de Seguridad de la ONU para modificar el calendario de reducción, dijo el portavoz.
En respuesta a una pregunta sobre las fuerzas etíopes, el portavoz dijo que era fundamental evitar vacíos de seguridad o gastos innecesarios "incurridos por el intercambio de los contribuyentes de tropas existentes".
REVESES
Hace dos años, una ofensiva del ejército en el centro de Somalia arrebató inicialmente grandes franjas de territorio a Al Shabaab.
En agosto, el presidente Hassan Sheikh Mohamud declaró su intención de "eliminar" a la poderosa rama de Al Qaeda en un plazo de cinco meses.
Pero pocos días después, Al Shabaab contraatacó y retomó la ciudad de Cowsweyne. Mataron a decenas de soldados y decapitaron a varios civiles acusados de apoyar al ejército, según un soldado, un miliciano aliado y un residente local.
"Esto rompió los corazones de los somalíes, pero infundió valor a Al Shabaab", dijo en una entrevista en abril Ahmed Abdulle, miliciano de un clan del centro de Somalia.
El Gobierno somalí nunca ha facilitado públicamente el número de muertos en la batalla de Cowsweyne y no respondió a una solicitud de cifra para este artículo.
"Había bastantes tropas en Cowsweyne, más de un batallón, pero no estaban bien organizadas", dijo un soldado llamado Issa, que luchó en la batalla allí el pasado agosto.
Issa dijo que el día del ataque habían estallado coches bomba a las puertas del campamento militar de Cowsweyne, y citó la escasez de puestos defensivos para proteger las bases de este tipo de ataques.
Diez soldados, milicianos de clanes locales y residentes en zonas atacadas por la campaña militar informaron de que el ejército no había realizado ninguna operación en los dos últimos meses tras los nuevos reveses sufridos en el campo de batalla.
Reuters no pudo determinar de forma independiente el alcance de las pérdidas territoriales a manos de Al Shabaab. El asesor de Seguridad Nacional de Somalia dijo en X esta semana que el ejército había mantenido la mayor parte de sus avances.
La retirada de las fuerzas de paz podría dificultar el mantenimiento del territorio. Mientras que los analistas estiman que el ejército de Somalia cuenta con unos 32.000 soldados, el Gobierno reconoció, en la evaluación con la UA, una escasez de unos 11.000 efectivos entrenados debido al "alto ritmo operativo" y al "desgaste".
El Gobierno ha afirmado que sus soldados son capaces de enfrentarse a Al Shabaab con un apoyo externo limitado.
Somalia ya ha desafiado antes las sombrías predicciones y ha ampliado sus fuerzas de seguridad en los últimos años.
Los residentes de Mogadiscio, la capital costera, cuyos omnipresentes muros antiexplosivos atestiguan la amenaza de los ataques suicidas y los morteros de Al Shabaab, afirman que la seguridad ha mejorado. Las calles, antes tranquilas, bullen de tráfico, y se están abriendo restaurantes y supermercados de lujo.
Una evaluación publicada en abril por el Centro de Lucha contra el Terrorismo de la Academia Militar de Estados Unidos afirmaba que era improbable que se produjera un colapso similar al de Afganistán, a lo que contribuía el constante apoyo exterior.
Estados Unidos, por ejemplo, tiene unos 450 soldados en Somalia para entrenar y asesorar a las fuerzas locales, y lleva a cabo ataques regulares con drones contra presuntos militantes.
Pero el autor de la evaluación, Paul D. Williams, profesor de asuntos internacionales en la Universidad George Washington, dijo que los milicianos estimados entre 7.000 y 12.000 combatientes serían sin embargo "ligeramente más fuertes militarmente" que las fuerzas somalíes debido a la cohesión superior y el empleo de la fuerza.
APOYO INTERNACIONAL
La seguridad de Somalia se ha financiado con recursos extranjeros desde que Etiopía invadió el país en 2006, derrocando a un Gobierno islamista pero impulsando una insurgencia que desde entonces ha matado a decenas de miles de personas.
Estados Unidos ha gastado más de 2.500 millones de dólares en ayuda antiterrorista desde 2007, según un estudio realizado el año pasado por la Universidad Brown. Esa cifra no incluye el gasto militar y de inteligencia no revelado en actividades como ataques con drones y despliegues de tropas terrestres estadounidenses.
La UE dice que ha proporcionado unos 2.800 millones de dólares a ATMIS y a su predecesor desde 2007. Turquía, Qatar y otros países de Oriente Próximo también prestan ayuda en materia de seguridad.
Pero los recursos son escasos. La UE, que sufraga la mayor parte del presupuesto anual de unos 100 millones de dólares de ATMIS, está reorientando su ayuda hacia el apoyo bilateral con vistas a reducir sus contribuciones globales a medio plazo, según cuatro fuentes diplomáticas.
Dos diplomáticos entrevistados por Reuters, que hablaron bajo condición de anonimato para describir las negociaciones privadas, dijeron que Estados Unidos y la UE quieren reducir las operaciones de mantenimiento de la paz debido a las prioridades de gasto que compiten, incluyendo Ucrania y Gaza, y la sensación de que Somalia debe asumir la responsabilidad de su propia seguridad.
Algunos países europeos desearían que la nueva misión se financiara mediante cuotas de los Estados miembros de las Naciones Unidas, lo que aumentaría la carga financiera de Estados Unidos y China, dijeron las cuatro fuentes diplomáticas.
El portavoz del Departamento de Estado dijo que Estados Unidos no creía que un sistema de este tipo pudiera ponerse en marcha el año próximo, pero afirmó que existía un fuerte consenso internacional para apoyar la misión de seguimiento. La UE no respondió a las preguntas sobre la financiación de la misión de reemplazo.
La financiación de la nueva misión solo podrá abordarse formalmente una vez que Somalia y la UA se pongan de acuerdo sobre el tamaño y el mandato propuestos.
(Reporte de Aaron Ross y Giulia Paravicini desde Nairobi, Abdi Sheikh desde Mogadiscio; información adicional de Alexander Cornwell en Dubái; edición de Frank Jack Daniel; editado en español por Tomás Cobos)
