En un momento en el que los bancos centrales de todo el mundo están preocupados por unas tasas de inflación que no se veían desde hace décadas, la escasez de gasóleo haría subir aún más los costes del combustible y del transporte y añadiría más presión al alza a los precios al por menor.
Las importaciones de gasóleo de Estados Unidos y Asia, de las que depende Europa, se han visto limitadas en las últimas semanas debido al mayor consumo interno para fines de fabricación y de combustible para carreteras.
Los inventarios de gasóleo, que incluyen el diésel y el gasóleo de calefacción, mantenidos en los almacenes independientes de la zona de refinado y almacenamiento de Ámsterdam-Rotterdam-Amberes (ARA) de Europa cayeron la semana pasada un 2,5%, según datos de la consultora holandesa Insights Global.
Las existencias regionales se situaron en su nivel más bajo para esta época del año desde 2008, según los datos, mientras que los inventarios en tierra de destilados medios de Singapur también se hundieron a mínimos de varios años de 8,21 millones de barriles.
"La demanda de gasóleo parece estar mejorando (en el noroeste de Europa), pero la menor capacidad de refino en comparación con la que había antes del COVID y los bajos niveles de importación están manteniendo el mercado bajo una fuerte presión", dijo Lars van Wageningen, de Insights Global.
Los precios de los cargamentos de gasóleo del noroeste de Europa alcanzaron el lunes los 114 $/bbl, los más altos desde septiembre de 2014, mientras que los márgenes con respecto al crudo alcanzaron máximos de dos años la semana pasada.
Los analistas de Morgan Stanley señalan que los precios del gasóleo alcanzaron alrededor de 180 dólares por barril en 2008, impulsados por un mercado de destilados medios "excesivamente ajustado" mientras el crudo Brent subía cerca de 150 dólares por barril.
"Una repetición de eso no es nuestro caso base, pero es notable que los precios del gasóleo han estado siguiendo de cerca el período 2007-08 en los últimos meses", dijeron, añadiendo que esperaban que los precios del crudo alcanzaran los 100 dólares/bbl en la segunda mitad de este año.
La semana pasada, una tormenta invernal puso a prueba la disponibilidad de combustible en EE.UU. y algunas empresas de servicios públicos se prepararon para utilizar más fuel-oil destilado para satisfacer la demanda, mientras que Corea del Sur y la India han sido incapaces de llenar el vacío de suministro dejado por la reciente restricción de China a las exportaciones de productos refinados debido a sus propias necesidades internas.
La escasa oferta ha hecho que los precios del gasóleo de referencia de 10 ppm en Asia alcancen su nivel más alto desde septiembre de 2014.
Gráfico: Márgenes de refino de gasóleo en Europa -
Los refinadores suelen responder a los márgenes altos y a los inventarios bajos aumentando la producción. Pero el complejo mundial de refinado de petróleo está bajo presión, con una capacidad que disminuyó por primera vez en 30 años el año pasado, ya que los cierres superaron a las nuevas incorporaciones, dijo el mes pasado la Agencia Internacional de la Energía.
El aumento de la producción de gasóleo requeriría también un ritmo de procesamiento del crudo más rápido de lo normal en las refinerías, con un equipo posterior configurado para maximizar el rendimiento de los destilados medios a expensas de los ligeros.
En cambio, varias refinerías -sobre todo en Estados Unidos- siguen haciendo funcionar las plantas a ritmos inferiores a la media de cinco años para evitar producir demasiado combustible para aviones, donde la demanda sigue siendo inferior a los niveles de 2019, lo que hace que las empresas se esfuercen por identificar una forma clara de reponer los inventarios de gasóleo a corto plazo.
"Dada la presión de los inversores para que se reduzcan las inversiones en combustibles fósiles y las conversaciones sobre el pico de la demanda de petróleo, este telón de fondo probablemente reduzca el incentivo para invertir en nueva capacidad de refinado", dijo el analista de UBS Giovanni Staunovo.
"Dado que es probable que la demanda de combustible aumente en los próximos 10-15 años, y que la oferta no puede seguir el ritmo, yo esperaría más volatilidad (del precio del combustible) en el futuro", añadió.
INCLINARSE HACIA ATRÁS
La escasez de suministros en Europa hizo que el diferencial del gasóleo a seis meses en la región superara los 100 dólares por tonelada el lunes, su mayor retroceso registrado.
La retroalimentación significa que los precios inmediatos son más altos que los precios de los contratos futuros, lo que refleja la demanda a corto plazo que anima a los comerciantes a liberar el petróleo del almacenamiento para venderlo.
Gráfico: La backwardation del gasóleo europeo se desvanece -
No obstante, los flujos preliminares de gasóleo y gasoil hacia Europa desde el este de Suez, Rusia, el Báltico y EE.UU. este mes se sitúan actualmente en 1,66 millones de toneladas, revisados a la baja respecto a las expectativas anteriores de 1,83 millones de toneladas, según los datos de Refinitiv, y en comparación con los 4,6 millones de toneladas de enero.
"Hemos visto una exportación mínima de gasóleo desde la Costa del Golfo de EE.UU., y cero jugadas de almacenamiento en buques limpios", dijo un corredor de buques limpios de EE.UU..
