Bajo el mandato del presidente populista Nayib Bukele, un entusiasta de la moneda, El Salvador apostó por el bitcoin, no sólo convirtiéndose en el primer país del mundo en adoptarlo como moneda de curso legal, sino también esbozando planes para un centro de minería de criptomonedas impulsado por un volcán y planes para emitir el primer bono soberano vinculado a la moneda.
Con los costes de endeudamiento globales en alza y un gran pago de deuda en el horizonte, El Salvador tiene otros dolores de cabeza fiscales además del impacto del desplome de la moneda. Pero el desplome de las criptomonedas también ha cerrado algunas posibles vías de escape de la crisis, incluido el ahora pospuesto bono de bitcoin.
"Los problemas financieros del gobierno no son por culpa del bitcoin, pero se han agravado por culpa del bitcoin", dijo Ricardo Castaneda, economista senior y coordinador de país para El Salvador y Honduras del think tank Instituto Centroamericano de Estudios Fiscales (ICEFI). Para el gobierno, dijo, "el bitcoin dejó de ser una solución y se ha convertido en parte del problema".
El bitcoin ha caído un 45% desde que El Salvador lo adoptó oficialmente a principios de septiembre, y un 26% desde su máximo de mayo, ya que los criptoactivos se han visto arrastrados por un entorno de inversión sin riesgo.
El valor de mercado combinado de todas las criptodivisas cayó recientemente a 1,2 billones de dólares, menos de la mitad de donde estaba en noviembre pasado, según datos de CoinMarketCap.
La deuda de El Salvador se situó en 24.400 millones de dólares en diciembre, frente a los 19.800 millones de dólares de finales de 2019, después de que la administración de Bukele destinara millones de dólares a hacer frente a la pandemia del COVID-19 y a sus efectos económicos en los últimos dos años.
El Fondo Monetario Internacional estima que el déficit por cuenta corriente de su economía, dependiente de las remesas y la financiación externa, rondará los 2.000 millones de dólares hasta 2025.
Sin embargo, la adopción del bitcoin puso al país en conflicto con prestamistas multilaterales como el FMI, del que el ministro de Finanzas, Alejandro Zelaya, dijo https://www.reuters.com/article/us-el-salvador-economy-exclusive/exclusive-el-salvador-seeks-imf-funding-sees-golden-opportunity-for-economy-says-finance-minister-idUSKBN2AW1GV el año pasado que el gobierno buscaba 1.300 millones de dólares.
El fondo ha recomendado que El Salvador abandone el bitcoin por completo. Cualquier acuerdo para una línea de crédito tendría que abordar los riesgos, incluyendo "los relacionados con la adopción del bitcoin como moneda de curso legal, así como los riesgos relacionados con la gobernanza económica", dijo un funcionario del FMI el miércoles.
Las agencias de calificación han advertido de que la adopción del bitcoin podría facilitar el blanqueo de dinero y, lo que es más importante, el riesgo del bitcoin ha dado a los inversores en bonos otra razón para exigir mayores rendimientos
Hasta el miércoles, buscaban una prima récord de 2.445 puntos básicos sobre los bonos del Tesoro estadounidense.
Las medidas de Bukele para centralizar el poder, desde la destitución de todos los altos jueces del tribunal supremo del país hasta la autorización para buscar la reelección inmediata a pesar de los límites constitucionales del mandato, han contribuido a elevar la prima de riesgo.
"Si no hay potencial para los dividendos del crecimiento del bitcoin o para la financiación innovadora del bitcoin, entonces la administración de Bukele tendrá que priorizar las prioridades de gasto e identificar las opciones de financiación", según Siobhan Morden, jefa de Estrategia de Renta Fija para América Latina de Amherst Pierpont.
Los cálculos de Reuters de una pérdida de 36 millones de dólares en papel en bitcoin, suficiente para hacer al menos algunos de esos pagos de cupones, se basa en los tweets de Bukele y en una estimación de los precios en las fechas de compra. El gobierno ha gastado unos 104,2 millones de dólares en 2.301 monedas que ahora valen sólo 67,9 millones de dólares utilizando el precio medio ponderado por volumen del miércoles.
El país tiene que atender 329 millones de dólares en intereses que vencen en sus bonos internacionales este año, así como 800 millones de dólares en un bono que vence en enero.
Castaneda, del ICEFI, enumeró opciones de financiamiento que incluyen a los bancos de desarrollo centroamericano y latinoamericano -BCIE y CAF, respectivamente- como posibles parches para financiar el pago de $800 millones que vence en enero. Otra opción, dijo, es nacionalizar el fondo de pensiones del país para cubrir el déficit fiscal, lo que podría hacerse transfiriendo los ahorros del público a una cuenta del gobierno.
Una reestructuración de la deuda de El Salvador es "inevitable" si el país continúa con la "actual combinación de políticas", dijo Polina Kurdyavko, jefa de mercados emergentes de BlueBay Asset Management. "La deuda de El Salvador podría ser sostenible con el programa (del FMI) adecuado. Pero tienen que actuar ahora".
El ministro de Finanzas del país, Zelaya, declinó hacer comentarios para este artículo.
Los bonos salvadoreños se negocian entre 43,5 centavos y 34 centavos de dólar, excepto el vencimiento de enero, a 75 centavos, lo que refleja un cauto optimismo de que el país pueda realizar ese pago.
El coste de asegurar a los inversores contra un impago soberano salvadoreño en los próximos cinco años alcanzó el miércoles su nivel más alto desde 2020, según datos de S&P Global.
