El misil que impactó en Polonia parece haber sido disparado por las defensas aéreas de Ucrania y no un ataque ruso, según declaró el miércoles el jefe de la OTAN, Jens Stoltenberg.

Pero aunque puede haber sido un error técnico que puede ocurrir en cualquier conflicto, el incidente subraya la urgente necesidad de que la OTAN tape las lagunas en sus defensas porque incluso errores como éste podrían conducir a una peligrosa escalada.

"Sólo era cuestión de tiempo que ocurriera un accidente así", declaró a Reuters un experto en defensa aérea de un país de la OTAN, que habló bajo condición de anonimato. "También podría haber sido un misil ruso perdido volando en la dirección equivocada, debido a un error técnico o humano".

Mientras que los misiles de defensa antiaérea occidentales más avanzados están diseñados para autodestruirse si fallan su objetivo, los misiles soviéticos más antiguos no disponen de tal mecanismo, dijo la fuente militar.

"Si fallan su objetivo, simplemente siguen volando hasta que han quemado todo el combustible, y entonces caen en picado", dijo, añadiendo que los misiles más antiguos también tenían una mayor tasa de error.

Los sistemas de defensa aérea basados en tierra, como el Patriot de Raytheon, están construidos para interceptar los misiles entrantes.

Pero después de la Guerra Fría, muchos aliados de la OTAN redujeron el número de unidades de defensa antiaérea para reflejar la valoración de que, en adelante, sólo tendrían que hacer frente a una amenaza limitada de misiles procedentes de países como Irán.

Esta percepción cambió drásticamente con la invasión rusa de Ucrania, que hizo que los aliados de la OTAN se apresuraran a aumentar sus reservas de munición y a hacer frente a las carencias de los sistemas de defensa antiaérea.

Alemania contaba con 36 unidades Patriot cuando era el Estado de primera línea de la OTAN durante la Guerra Fría e incluso entonces dependía del apoyo de los aliados de la OTAN. Hoy, las fuerzas alemanas se reducen a 12 unidades Patriot, dos de las cuales están desplegadas en Eslovaquia.

"Solía ser un auténtico cinturón de sistemas de defensa antiaérea, y esto es lo que la gente tiene en mente si habla de proteger el flanco oriental de la OTAN", afirmó el experto militar. "Pero estamos muy lejos de semejante escenario".

Al darse cuenta de la necesidad de tapar el agujero, más de una docena de aliados de la OTAN liderados por Alemania pusieron en marcha en octubre una iniciativa para adquirir conjuntamente sistemas de defensa antiaérea para varios niveles de amenazas, con la vista puesta en el Arrow 3 de Israel, el Patriot y el IRIS-T alemán, entre otros sistemas.

La iniciativa se produce en un momento en que Ucrania, sometida a fuertes ataques rusos, necesita desesperadamente más unidades de defensa antiaérea, lo que podría agravar las carencias existentes en las naciones occidentales que están cediendo a Kiev algunos de sus sistemas.

Polonia, que junto con los tres países bálticos construye la nueva frontera oriental de la OTAN, ha invertido durante años en reforzar sus capacidades de defensa aérea, que aún dependen en parte de sistemas de la era soviética como el OSA y los misiles de defensa aérea Kub.

"En la próxima década, estamos hablando de que Polonia dispondrá de un sistema de defensa aérea realmente vanguardista y muy amplio", declaró Marek Swierczynski, analista de defensa del think tank polaco Polityka Insight.

Sin embargo, la puesta en marcha de estos sistemas es lenta y aún podrían tardar años en ser plenamente operativos.

Polonia ha recibido apoyo adicional de Washington en los últimos meses, pero estos sistemas, como las unidades de fuego Patriot estacionadas en Rzeszow, no son lo suficientemente reactivos y de largo alcance como para vigilar todas y cada una de las lagunas de protección en el flanco oriental, afirmó Swierczynski.

Sin embargo, ni siquiera más sistemas de defensa antiaérea podrían garantizar la interceptación de otro misil perdido como el del martes.

"Esta es la paradoja: por mucho dinero que se gaste en un sistema de defensa aérea de este tipo, nunca se construirá algo que sea 100% impenetrable, por así decirlo, por lo que siempre existe la posibilidad de que se produzca una situación de este tipo", afirmó Swierczynski.