El acuerdo se está considerando incluso cuando el Departamento de Trabajo de EE.UU. dijo a principios de enero que la inflación estaba en un máximo de casi 40 años. Los precios del pollo subieron un 10,4% en el año anterior.
La administración del presidente Joe Biden, preocupada por la subida de precios en general y especialmente en el sector cárnico, anunció a principios de este mes que gastaría 1.000 millones de dólares y emitiría nuevas normas como forma de abordar la falta de "competencia significativa" en el procesamiento de la carne.
El Departamento de Justicia, si decide combatir el acuerdo en los tribunales, podrá argumentar que ya ha habido fijación de precios en el sector.
Aun así, las cuotas de mercado de las dos empresas no son tan grandes como se suele ver en las impugnaciones de fusiones, según los expertos. Wayne y Sanderson combinadas tendrían una cuota de mercado del 13,5%, según dos personas familiarizadas con el asunto.
El comerciante de productos básicos Cargill y el inversor agrícola Continental Grain dijeron en agosto que planeaban comprar Sanderson Farms Inc -el tercer mayor productor de pollo de Estados Unidos- por 4.530 millones de dólares. En una señal de que los reguladores están estudiando seriamente el acuerdo, las empresas recibieron una segunda solicitud de más información en diciembre.
Entretanto, el acuerdo ha suscitado preocupación en ambos lados del pasillo político. Los senadores Chuck Grassley, republicano, y Elizabeth Warren, demócrata, han instado al Departamento de Justicia a que estudie detenidamente la operación propuesta, ya que podría aumentar los precios.
La oficina del fiscal general de Minnesota también se ha puesto en contacto con otros estados para ayudar en la investigación federal, según una fuente familiarizada con el asunto. La oficina del fiscal general del estado de Minnesota no respondió a una solicitud de comentarios.
El plan es fusionar Sanderson Farms con su rival más pequeño, Wayne Farms, propiedad de Continental Grain.
Tyson Foods Inc lidera el mercado del pollo en Estados Unidos con un 21%, Pilgrim's Pride Corp es la segunda con un 17% y Sanderson la tercera con un 10%. Perdue y Koch Foods están en cuarto y quinto lugar con el 7% y el 6%, respectivamente, según un libro de datos de los inversores de Tyson del año fiscal 2019 publicado en 2020.
Otro argumento en contra de intentar echar por tierra el acuerdo es que las dos empresas sirven a diferentes sectores del mercado del pollo, con Sanderson centrada en la venta al por menor y Wayne en el suministro a los restaurantes.
Pero Pilgrim's Pride se declaró culpable en febrero de 2021 de conspirar para fijar los precios del pollo y trasladar los costes a los consumidores y otros compradores. Tyson dijo en junio de 2020 que había denunciado por sí misma la fijación de precios al Departamento de Justicia.
Los expertos en antimonopolio coincidieron en que la fijación de precios -incluso si Sanderson y Wayne no estuvieran involucrados- se citaría como prueba de un mercado concentrado.
"Ese es un factor que pesa en contra de la fusión incluso si no tienes altas cuotas de mercado, dijo William Kovacic, ex presidente de la Comisión Federal de Comercio.
Scott Gant, un socio del bufete de abogados Boies Schiller Flexner que representa a los distribuidores de alimentos U.S. Foods y Sysco, en una demanda de 2018 que alega la fijación de precios de los pollos contra Sanderson y otros, dijo que las duras palabras de la Casa Blanca junto con el aumento de los precios y las acusaciones de fijación de precios no auguran la aprobación de la transacción propuesta.
"Tiene una batalla cuesta arriba", dijo.
