Las aerolíneas occidentales no han tenido acceso a los corredores aéreos Este-Oeste de Rusia desde que la invasión de Ucrania por Moscú en febrero desencadenó las sanciones occidentales y las prohibiciones de represalia por parte de Rusia. Pero los transportistas chinos de carga siguieron volando y es posible que los pasajeros les sigan.
"No veo que haya ningún apetito por eliminar las sanciones mientras continúe la guerra", dijo a Reuters Willie Walsh, director general de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo.
Pero eso podría tener efectos imprevistos a medida que China vuelva al mercado internacional de pasajeros aéreos.
"Está claro que eso tendrá un gran impacto en los flujos de tráfico entre Europa y Asia. Creo que también empezará a suscitar preguntas de los transportistas europeos sobre si es justo que algunos transportistas puedan viajar a Europa a través del espacio aéreo ruso y otros no", dijo al margen de una reunión informativa sobre compañías aéreas.
"Espero que eso se convierta más en un tema de debate en 2023", añadió.
Los comentarios de Walsh arrojan luz sobre las preocupaciones emergentes sobre el efecto dominó del cierre del espacio aéreo ruso a 36 países occidentales, cuyo impacto se ha visto amortiguado hasta ahora por un desplome de la demanda de viajes a China.
Las autoridades chinas han comenzado a revisar las draconianas políticas del país en materia de cero COVID y es posible que anuncien nuevas medidas el miércoles.
El impacto potencial es de gran alcance porque un vuelo entre Europa y Asia suele generar tres en toda la red de tráfico aéreo, ya que los pasajeros toman vuelos de conexión hacia y desde los principales centros, según Eurocontrol, con sede en Bruselas.
La advertencia se produce semanas después de que el director de la agencia paneuropea de tráfico aéreo advirtiera de un problema comercial latente enmascarado por la ausencia temporal de China en los viajes internacionales.
Al presentar un gráfico de los flujos de tráfico hacia el oeste a los ejecutivos de la aviación en octubre, el director general de Eurocontrol, Eamonn Brennan, señaló a los transportistas chinos de carga que volaban a través del espacio aéreo ruso para servir a importantes centros de carga como Lieja, en Bélgica.
Con la puerta de Rusia cerrada, las aerolíneas con base en Europa no pueden hacer eso; tienen que sobrevolar el sur de Europa, lo que añade tres o más horas a la duración del viaje.
CUELLO DE BOTELLA EN LOS VUELOS
"De momento, está por debajo del radar. Pero cuando se sumen pasajeros y China se abra, esperemos que para el primer trimestre del año que viene, entonces verá cómo el flujo se vuelve muy intenso", dijo Brennan.
"Y entonces verá a las aerolíneas que compiten con las chinas, sobre todo las de largo recorrido, gritar sobre esto... pero por el momento, las aerolíneas chinas tienen una enorme ventaja sobre las europeas".
A las aerolíneas les preocupa que el agravamiento del conflicto en Ucrania pueda dejar esa situación congelada durante algún tiempo.
"Los (transportistas) que vuelan entre Europa y China han visto incrementados significativamente los tiempos de vuelo y la distancia, mientras que los transportistas chinos que vuelan a Europa no lo han visto. El debate debe ser en qué momento podemos volver a un entorno operativo más normal", declaró Walsh a Reuters el martes.
Algunos transportistas del Golfo y de la India también siguen volando a través de Rusia, cuyo espacio aéreo es la ruta más corta para muchos vuelos entre partes de Asia y Europa o Estados Unidos.
A las repercusiones comerciales se añade un acuciante problema práctico.
Los vuelos entre Europa y Asia-Pacífico han descendido un 24% en comparación con el mismo periodo de 2019, según los datos de la semana pasada de Eurocontrol.
Pero el cierre del espacio aéreo ruso ha hecho que una proporción mucho mayor de vuelos tenga que cruzar los cielos del sudeste europeo, desbordados por una fuerte recuperación del turismo regional.
Se teme que la congestión resultante pueda empeorar cuando el turismo europeo vuelva a alcanzar su punto álgido el próximo verano.
"Estamos operando el 90% de nuestro calendario de 2019 con el 80% de nuestro espacio aéreo. Así que el cubo se ha hecho más pequeño y el agua un poco más grande", declaró Brennan en el foro de octubre de Eurocontrol.
"El problema es que los de largo recorrido están ahora en nuestro espacio aéreo de corto recorrido (y) lo que debería ir hacia arriba y sobre Rusia va ahora hacia Turquía".
