Entonces los tanques rusos entraron en Ucrania, provocando una intensa presión para aumentar el presupuesto del Pentágono de forma significativa, y no sólo para el año que viene.
"El mundo no cooperó", dijo el senador demócrata Tim Kaine.
El Congreso aprobó este mes un aumento del gasto en defensa de casi el 6%, un total que se espera que siga aumentando a pesar de que el presidente Joe Biden retirará las fuerzas estadounidenses de Afganistán en agosto, tras 20 años de guerra. Kaine dijo que tanto Rusia como China eran motivo de preocupación.
"El cambio de la principal amenaza de las organizaciones terroristas no estatales a los Estados-nación -y dos grandes- eso va a requerir una inversión significativa, y un cierto reajuste de la inversión", dijo Kaine a Reuters.
Los recortes en defensa siempre han sido difíciles de vender en el Congreso. El apoyo a un ejército poderoso es un área tradicional de acuerdo bipartidista, mientras que los contratistas de defensa ejercen una fuerte influencia como industria puntera, grandes empleadores y donantes de campaña.
En su primer año en el cargo, Biden presentó un presupuesto que mantenía el gasto del Departamento de Defensa básicamente plano. El Congreso respaldó un aumento incluso antes de que el gobierno del presidente ruso Vladimir Putin invadiera la vecina Ucrania el mes pasado.
El representante Adam Smith, presidente del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, tenía la esperanza de frenar lo que consideraba un presupuesto inflado del Pentágono. Pero dijo en un discurso en el American Enterprise Institute este mes que eso había cambiado.
"La invasión rusa de Ucrania alteró fundamentalmente cuál debe ser nuestra postura de seguridad nacional y nuestra postura de defensa. La hizo más complicada, y la hizo más cara", dijo.
Analistas, legisladores y asesores del Congreso dijeron que el aumento del gasto probablemente continuará incluso después de que desaparezcan los temores más urgentes sobre las ambiciones rusas.
"Nunca desperdicie una crisis", dijo Valerie Shen, directora del programa de Seguridad Nacional de Third Way, un grupo de reflexión de centro-izquierda en Washington. "Utilícela como argumento para conseguir la posición política que siempre quiso de todos modos", dijo.
'AUMENTO PERMANENTE
Aliados de la OTAN como Alemania han aumentado su gasto militar en el último mes. Se espera que Washington siga gastando más, para apoyar cualquier resistencia ucraniana en curso y respaldar a los aliados más expuestos a las amenazas rusas.
"Podría ver a Estados Unidos aumentando su presencia en Europa. Podría ser un aumento permanente de la postura de defensa" o despliegues temporales, dijo Todd Harrison, analista del presupuesto de defensa en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Se espera que Biden anuncie su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2023 el 28 de marzo.
Harrison especuló con que el Congreso -que controla el gasto federal- podría añadir entre 20.000 y 30.000 millones de dólares a lo que solicite el presidente demócrata.
El presupuesto total de defensa nacional de Estados Unidos para 2023 superará los 800.000 millones de dólares, lo que dará a los fabricantes de armas estadounidenses un viento de cola en sus ingresos después de que la pandemia del COVID-19 asfixiara las cadenas de suministro de la industria aeroespacial y de microchips y obstaculizara las ventas.
El senador Richard Shelby, el principal republicano en el Comité de Asignaciones del Senado, dijo que era demasiado pronto para saber la cantidad global en dólares que el Congreso podría acordar para el ejército, especialmente dada la fluida situación en Ucrania.
"Nunca deberíamos dar la espalda a la gente que lucha por la libertad", dijo a Reuters en una entrevista en el pasillo.
El índice Dow Jones de Defensa de Estados Unidos, que sigue las acciones de los contratistas de defensa, ha subido casi un 14% desde el 24 de febrero, el día en que Rusia invadió Ucrania, una acción que Moscú califica de "operación especial".
Los mayores contratistas de defensa con sede en Estados Unidos son Lockheed Martin, Raytheon Technologies, Boeing Co, Northrup Grumman y General Dynamics Corp..
Durante el último año, los demócratas progresistas habían estado presionando a los líderes del partido para que impulsaran un mayor gasto en prioridades no relacionadas con la defensa, como la lucha contra el cambio climático, la ayuda a las familias con menos ingresos para el cuidado de los niños y la ampliación de la asistencia sanitaria a los ancianos.
Los legisladores que quieren frenar el aumento del gasto militar dijeron que no dejarían de intentarlo, aunque no se mostraron optimistas.
El representante demócrata Jim McGovern, presidente del poderoso Comité de Reglas de la Cámara de Representantes y miembro del Caucus Progresista, dijo que apoyaba a Ucrania pero no un presupuesto militar en expansión sin fin.
"Nos animaría a echar un vistazo más crítico al gasto del Pentágono en general. Creo que eso es algo separado y aparte de lo que está ocurriendo allí (Ucrania)", dijo a la salida de un discurso pronunciado la semana pasada ante el Congreso por el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, cuya petición de más ayuda dejó a algunos legisladores llorando.
