China es el mayor prestamista bilateral del mundo, pero revela poco sobre las condiciones de los préstamos y también sobre cómo renegocia con los prestatarios en apuros, por lo que el interés por saber cómo gestiona la deuda de Zambia es intenso, sobre todo a medida que más países, como Sri Lanka, tienen dificultades para devolver los préstamos.
Los líderes del Grupo de las Siete democracias ricas han pedido a China específicamente que adopte un papel más activo para ayudar a los países en apuros a superar sus cargas de deuda.
Poco después del discurso del embajador Du Xiaohui en Lusaka, China confirmó que había condonado 23 préstamos sin intereses a 17 países africanos, cumpliendo así una promesa del presidente Xi Jinping en el Foro de Cooperación China-África (FOCAC) de 2021. China dijo que los préstamos habían vencido pero no dio más detalles.
El anuncio fue bienvenido, pero los préstamos sin intereses constituyen una mínima parte de los préstamos de China al continente. De todos modos, los gobiernos africanos los tratan como si fueran subvenciones, por lo que no hubo mucha sorpresa, según los investigadores y los funcionarios del gobierno.
Este tipo de condonación de la deuda, que China ha realizado durante más de dos décadas, encubre una postura más dura en cuanto a la reestructuración del grueso de sus préstamos a las naciones en desarrollo en el marco de su Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) lanzada en 2013, dijeron los analistas.
"Es la fruta que menos cuelga", dijo Hannah Ryder, directora ejecutiva de Development Reimagined, una consultora de desarrollo de propiedad africana con sede en Pekín.
"Hay más cosas que China podría hacer".
Por lo general, China no revela las condiciones de los préstamos, mientras que el alivio de la deuda suele llegar a través de la ampliación de los plazos de vencimiento o de nuevos préstamos, en lugar de la reducción de la deuda.
"China lleva mucho tiempo proporcionando diversos tipos de ayuda, incluidos préstamos sin intereses, a África dentro de su capacidad, y apoyando activamente el desarrollo económico y social de los países africanos", dijo a Reuters un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino en una declaración escrita. No respondió a una pregunta sobre el valor total de los 23 préstamos condonados.
Los préstamos sin intereses representan menos del 5% de los 843.000 millones de dólares en compromisos de préstamos chinos a 165 gobiernos de todo el mundo entre 2000 y 2017, según el seguimiento del laboratorio de investigación AidData https://www.aiddata.org.
PISTAS DE ZAMBIA
Los avances en la reestructuración de los 17.000 millones de dólares de deuda externa de Zambia -el primer impago de la era pandémica en África- han comenzado de forma glacial a través del Marco Común establecido por el Grupo de las 20 principales economías en 2020. Fuentes implicadas en el proceso han culpado a China del retraso.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China lo ha negado, afirmando que "no se corresponde con los hechos".
"China ha desempeñado un papel positivo en la reestructuración de la deuda de Zambia. Fue gracias a la promoción de China que el comité de acreedores pudo celebrar con éxito dos reuniones", dijo en una respuesta escrita a Reuters.
La segunda reunión dio como resultado un compromiso de reestructuración y allanó el camino para que el FMI firmara un programa de préstamos de 1.300 millones de dólares. Sin embargo, todavía se está negociando el alivio ofrecido por cada acreedor.
Es posible que China presione para que se amplíen los plazos de vencimiento de sus préstamos de 6.000 millones de dólares a Zambia en lugar de aceptar reducciones de valor, dijo una fuente con conocimiento de las negociaciones.
"La elección entre los recortes y el alargamiento del periodo de reembolso... es una cuestión de negociaciones", dijo el ministro de finanzas de Zambia, Situmbeko Musokotwane, en una conferencia de prensa la semana pasada, declinando comentar el papel de China específicamente. [L8N3083OY]
Algunos acreedores "optarán por tener su dinero más rápido" mientras que otros optarán por que no haya recorte, sino que el reembolso se realice en un periodo más largo, añadió Musokotwane.
"Al tratar el problema de la deuda, debe seguirse el principio de "acción común y carga justa", dijo el Ministerio de Asuntos Exteriores de China, en su declaración en respuesta a las críticas por haber retrasado la reestructuración.
Sin embargo, existe incertidumbre sobre si China adoptará un enfoque multilateral para otros países endeudados, como Sri Lanka, afectado por la crisis, que incumplió su deuda externa, que alcanzó los 47.000 millones de dólares a finales del año pasado.
Tokio dijo a finales de agosto que se coordinaría con otras naciones acreedoras, incluidas India y China -el mayor acreedor bilateral de Sri Lanka- e instó a mantener conversaciones conjuntas de reestructuración.
"Estamos dispuestos a trabajar con los países pertinentes y las instituciones financieras internacionales", dijo el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Zhao Lijian, en respuesta la semana pasada.
ENFOCADO COMO UN LÁSER
Entre 2000 y 2020, los prestamistas chinos, en su mayoría bancos estatales, acordaron prestar 160.000 millones de dólares a los países africanos, según la Universidad de Boston.
China condonó al menos 3.400 millones de dólares de deuda entre 2000 y 2019, casi todos préstamos sin intereses a países africanos, mientras que, de forma independiente, los prestamistas estatales reestructuraron o refinanciaron 15.000 millones de dólares, según la Iniciativa de Investigación sobre China y África (CARI) de la Universidad Johns Hopkins.
Los bancos estatales chinos estaban "centrados en el láser" para ser reembolsados, dijo Brad Parks de AidData, señalando que la República del Congo renegoció 1.300 millones de dólares de préstamos del Eximbank de China en 2019 alargando los vencimientos y aumentando los tipos de interés. La deuda se elevó a 1.600 millones de dólares.
El embajador de Pekín en Zambia dijo en su discurso de agosto que "no queríamos entrar en el comité de acreedores del G20, el Marco Común", y añadió que la cooperación bilateral amistosa era "la mejor manera de tratar la deuda entre dos amigos".
Du añadió, sin embargo, que una "importante" llamada del 31 de mayo entre los presidentes de Zambia y China convenció a Pekín de unirse a las conversaciones multilaterales.
"China está llevando a cabo una serie de deliberaciones reales y saludables sobre cómo abordar su primera crisis de deuda masiva y hay que aplaudirles por sus deliberaciones", dijo Kevin Gallagher, profesor de política de desarrollo global en la Universidad de Boston.
"Pero si no actúan rápidamente, la situación sólo empeorará".
