Rusia ha concentrado decenas de miles de tropas cerca de la frontera de Ucrania mientras presiona para conseguir un nuevo acuerdo de seguridad en Europa, lo que ha llevado a los funcionarios estadounidenses y europeos a amenazar con un aluvión de sanciones si la invade.
Como resultado, las empresas industriales occidentales están auditando sus cadenas de suministro en busca de componentes rusos por si Moscú toma represalias.
El titanio, en gran parte suministrado por Rusia, se ha utilizado en motores de aviones comerciales y otras piezas durante décadas.
Pero su uso se ha disparado en los últimos años con los últimos reactores ligeros, como el Boeing 787 y el Airbus A350, alcanzando el 14-15% del peso de un avión de pasajeros vacío.
Neil Mitchill, director financiero de Raytheon Technologies, el mayor contratista aeroespacial del mundo, dijo a Reuters que estaba "vigilando los acontecimientos" y trabajando para garantizar la seguridad de su cadena de suministro para los próximos 12 meses.
El fabricante de motores a reacción Pratt and Whitney dijo que tenía dos o más fuentes de titanio y otras materias primas clave, pero no dio más detalles.
Boeing, que depende en gran medida del gigante ruso del titanio VSMPO-AVISMA, está "protegido durante bastante tiempo, pero no para siempre", dijo el miércoles el director ejecutivo David Calhoun.
Fuentes de la industria dijeron que las empresas aeroespaciales occidentales han estado aumentando el inventario o diversificando las fuentes de suministro desde 2014, cuando Rusia fue sancionada por su anexión de Crimea a Ucrania, aunque el titanio no estaba directamente en el punto de mira.
Su situación se ha visto facilitada por el hecho de que se están ensamblando menos aviones como resultado de la pandemia, lo que les da la oportunidad de acumular reservas.
"Durante la crisis de Crimea, todo el mundo creó reservas de seguridad y segundas fuentes de titanio, pero finalmente no pasó nada (sobre las sanciones)", dijo una alta fuente de la industria europea.
Ninguna empresa aeroespacial contactada por Reuters quiso revelar su nivel de reservas de titanio.
ACTIVO ESTRATÉGICO
El titanio, que en su día fue un material de la Guerra Fría utilizado para la construcción de aviones espía y submarinos, se considera un caso de prueba para la interdependencia económica en sectores estratégicos como el aeroespacial civil.
En el Salón Aeronáutico de Dubai de noviembre, Boeing renovó provisionalmente una asociación de dos décadas con VSMPO-AVISMA, acordando mantenerla como su mayor proveedor de titanio.
El mayor productor mundial suministra el 25% de la demanda mundial de titanio, un metal ligero pero fuerte y resistente a la corrosión que también se utiliza en la energía nuclear.
Las mismas dos empresas también acordaron aumentar el uso de una empresa conjunta en el Valle del Titanio de Rusia, en los Urales.
Airbus y la brasileña Embraer también tienen acuerdos a largo plazo con VSMPO-AVISMA.
Airbus dijo que estaba "siguiendo la situación de cerca".
VSMPO-AVISMA y Embraer dijeron que no tenían comentarios inmediatos.
Airbus ha dicho que depende de Rusia para la mitad de sus necesidades de titanio, mientras que una fuente de la industria estadounidense dijo que VSMPO-AVISMA proporcionaba un tercio de las necesidades de Boeing.
Por su parte, VSMPO-AVISMA realiza alrededor de tres cuartas partes de sus ventas del sector aeroespacial, a pesar de los esfuerzos por diversificarse.
En 2018, un proyecto de ley en el parlamento ruso propuso restringir las exportaciones de titanio en respuesta al endurecimiento de las sanciones occidentales. Sin embargo, se informó que el ministro de comercio del país dijo que la idea estaba bloqueada para evitar perder compradores extranjeros estables.
Aun así, el resultado de una posible guerra comercial si las tensiones se desbordan es difícil de predecir, ya que lo que está en juego aumenta cuando Estados Unidos amenaza con apuntar a un gasoducto ruso clave.
S&P dijo el año pasado que Rusia podría limitar las exportaciones de materiales estratégicos debido a las tensiones, pero este no era el caso más probable.
También es poco probable que Occidente detenga el comercio, ya que se necesitan años para certificar proveedores alternativos, dijo en un informe.
El Departamento de Comercio de EE.UU. impuso restricciones a VSMPO-AVISMA en diciembre de 2020 sólo para revertirlas tres semanas después.
Apuntar a VSMPO-AVISMA supondría destacar un activo estratégico con estrechos lazos con la industria de defensa rusa, pero sería rápidamente contraproducente para las empresas aeroespaciales occidentales, dijeron fuentes de la industria.
Sin embargo, los fabricantes de aviones podrían seguir enfrentándose a unos costes de titanio más elevados.
"Más que sanciones férreas, es más probable que las limitaciones de la oferta hagan subir los precios en general", dijo Richard Aboulafia, director gerente de AeroDynamic Advisory.
Además de los temores inflacionistas, la carga podría recaer con más fuerza en los aviones comerciales, donde es más difícil repercutir los costes. "La parte militar puede superar la oferta de cualquiera", añadió.
En Estados Unidos, las empresas de defensa están protegidas de cualquier impacto directo en el suministro porque el Pentágono suele disuadir a los contratistas de utilizar materias primas rusas.
"La mayoría de los contratistas gubernamentales experimentados son muy conscientes de los peligros de hacer negocios con Rusia", dijo Franklin Turner, un abogado de contratos gubernamentales de McCarter & English.
