Los futuros del crudo de referencia mundial, el Brent y el estadounidense, se han disparado más de un 15% hasta alcanzar máximos de 10 y 14 años, respectivamente, desde que Rusia invadió la vecina Ucrania la semana pasada. Los índices de referencia cerraron el jueves a 110,46 dólares el barril y a 107,67 dólares, respectivamente. [O/R]

Aunque las potencias mundiales han desencadenado una serie de sanciones que hasta ahora no han apuntado a las exportaciones rusas de petróleo y gas, las empresas están evitando el petróleo ruso, lo que ha endurecido un mercado que ya estaba luchando por mantener el ritmo de la demanda, que más o menos ha recuperado los niveles anteriores a la pandemia.

En los últimos días, los estrategas de Wall Street han aumentado sus expectativas sobre los picos que tendrán que escalar los índices de referencia del crudo para acabar provocando que las empresas y los consumidores reduzcan su consumo.

El jueves, los analistas de JP Morgan dijeron que el Brent tendría que subir a 120 dólares el barril "y mantenerse ahí durante meses para incentivar la destrucción de la demanda".

Es más, el banco afirma que si la interrupción de los volúmenes rusos se prolonga durante todo el año, el Brent podría terminar 2022 en 185 dólares el barril, lo que probablemente provocaría una caída de la demanda de unos 3 millones de barriles diarios (bpd).

"A estos niveles de precios, afecta a la demanda, pero eso lleva tiempo y ya entramos en esto con un mercado de petróleo ajustado: no hay mucha holgura en el sistema", dijo Daniel Yergin, autor y vicepresidente de S&P Global.

Las naciones consumidoras mundiales han tratado de garantizar un suministro adecuado de petróleo tras las sanciones impuestas a Rusia, que exporta entre 4 y 5 millones de bpd de crudo, la segunda mayor cantidad a nivel mundial tras Arabia Saudí. El martes, la Agencia Internacional de la Energía dijo que liberaría 60 millones de barriles de petróleo de las reservas de emergencia.

El mercado se encogió de hombros ante esa noticia, ya que la liberación equivale a menos de un día de consumo mundial, y los precios del petróleo continuaron su marcha alcista tras el anuncio.

"La elasticidad de la oferta ya no es relevante ante un choque de oferta tan grande e inmediato", dijo Goldman Sachs en una nota el martes.

Hasta ahora, ha habido pocos indicios de destrucción de la demanda en Estados Unidos, el mayor consumidor de petróleo del mundo. Los automovilistas tienden a ser cautelosos a la hora de llenar sus coches cuando la gasolina alcanza los 4 dólares por galón. La media nacional actual es de 3,73 dólares por galón, según la Asociación Americana del Automóvil.

"Creo que cuando veamos 4 dólares el galón, puede haber una reacción adversa", dijo Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo en GasBuddy. "Pero con una economía fuerte y unos precios que se mantienen muy por debajo de los registros ajustados a la inflación, no tiene el mismo escozor".

El analista principal de RBC, Mike Tran, dijo que al ajustarse a la inflación, el precio de 4 dólares por galón alcanzado en 2008 equivaldría a unos 5,20 dólares en la actualidad.

"La próxima frontera de los precios del petróleo estará definida por los precios en busca de la destrucción de la demanda, y ese es el marco más alcista", dijo Tran en una nota del miércoles.