Australia rastreó el barco espía durante la semana pasada mientras navegaba cerca de la estación de comunicaciones navales Harold E Holt en Exmouth, en Australia Occidental, que es utilizada por submarinos australianos, estadounidenses y aliados.
El primer ministro Scott Morrison dijo el viernes que el buque de la marina china no estaba en aguas territoriales australianas pero que su presencia era "preocupante", en medio de una campaña electoral en la que el comportamiento de China en la región ha sido el centro de atención.
La cuestión de la amenaza a la seguridad nacional que supone China, incluida su creciente influencia en el Pacífico, ha sido un tema importante en la campaña para las elecciones generales del 21 de mayo.
Preguntado el sábado sobre si la conducta del buque era una "línea roja", Morrison dijo que la libertad de navegación estaba permitida en todo el mundo y que el buque no había infringido las leyes marítimas.
"No se ha infringido el derecho internacional del mar", dijo a los periodistas durante la campaña en Melbourne. Sin embargo, dijo que el asunto ponía de manifiesto los retos a los que se enfrentaba Australia por parte de China, que "pretende imponer su voluntad en toda la región".
El líder del Partido Laborista de la oposición, Anthony Albanese, dijo el sábado que compartía la preocupación del gobierno por el buque y que había solicitado una reunión informativa.
El ministro de Defensa, Peter Dutton, dijo esta semana que consideraba el desplazamiento del buque "un acto de agresión" por viajar tan al sur.
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Zhao Lijian, preguntado por los comentarios de Dutton el viernes, dijo que no estaba al tanto de los detalles, pero que China siempre respetaba el derecho internacional e instó a los políticos australianos a "abstenerse del alarmismo".
La embajada de China en Australia no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios el sábado.
Las relaciones entre Australia y China, principales socios comerciales, se han tensado recientemente por la creciente influencia china en las Islas Salomón, después de que la pequeña nación insular del Pacífico firmara un pacto de seguridad con China.
Los buques de la marina china han sido rastreados frente a las costas norte y este de Australia en varias ocasiones en los últimos años. El mismo buque chino vigiló los ejercicios de la marina australiana con el ejército estadounidense frente a la costa oriental el año pasado.
En febrero, China y Australia intercambiaron púas por un incidente en el que Australia dijo que uno de sus aviones de patrulla marítima detectó un láser dirigido hacia ella desde un buque de la Marina del Ejército de Liberación Popular.
