El primer ministro, Scott Morrison, dijo que su gobierno renunciaba a la tasa de solicitud de visado de 630 dólares australianos (453 dólares) para cualquier mochilero o estudiante que llegue a Australia en las próximas 12 semanas, y les animó a ver trabajo mientras recorren el país.

"Vengan ahora porque querían venir a Australia", dijo Morrison durante una conferencia de prensa televisada.

"Muévanse por todo el país y al mismo tiempo únanse a nuestra mano de obra y ayúdennos en nuestro sector agrícola, en nuestro sector de la hostelería y en muchas otras partes de la economía que dependen de esa mano de obra".

El llamamiento a los mochileros se produce cuando Morrison se enfrenta a las críticas al comienzo de un año electoral por su gestión de un brote de la variante Omicron COVID-19 que ha registrado un número récord de nuevas infecciones y muertes.

Pero también se emitió el mismo día en que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. desaconsejaron viajar a Australia y a otros 21 países debido al creciente número de casos de COVID-19.

Las autoridades informaron de 67 nuevas muertes y de casi 80.000 nuevos casos el miércoles. El país sufrió el martes su día más mortífero, con 77 víctimas mortales del virus, y el director de Sanidad, Paul Kelly, dijo que los australianos deberían esperar que el número total de víctimas mortales de la pandemia aumente aún más desde los 2.843 actuales.

Las empresas australianas están lidiando con el creciente número de trabajadores enfermos o a los que se les ordena aislarse como contactos cercanos. La escasez de mano de obra ha creado escasez de suministros, lo que ha llevado a los principales almacenes a restablecer los límites de compra de productos básicos, y está dificultando la recuperación económica del país.

Al mismo tiempo, el aumento de las hospitalizaciones ha presionado al sistema sanitario, con 5.025 personas ingresadas hasta el martes, frente a las 759 de hace un mes. En las dos últimas semanas se han detectado casi 1,3 millones de casos de la pandemia.

'CÓDIGO MARRÓN'

Los hospitales del estado de Victoria pasaron a partir del mediodía a un estado de "código marrón", normalmente reservado para las catástrofes naturales o los acontecimientos con víctimas masivas. Las enfermeras de la vecina Nueva Gales del Sur organizaron una concentración en uno de los mayores hospitales de Sydney para protestar por la escasez de personal.

Morrison reconoció que la cresta de la ola de Omicron está "sobre nosotros ahora o lo estará en las próximas semanas", pero dijo que la tasa de mortalidad de Australia sigue siendo una de las más bajas del mundo.

"Australia sigue demostrando su capacidad de resistencia a pesar de las frustraciones y de las muy genuinas preocupaciones", dijo Morrison. "Nuestro sistema sanitario, a pesar de las muchas presiones, está resistiendo".

Morrison también está respondiendo a las críticas sobre la escasez de pruebas rápidas de antígenos a domicilio, en medio de informes sobre la subida de precios que el regulador de la competencia del país ha calificado como "más allá de lo escandaloso https://www.reuters.com/world/asia-pacific/australia-regulator-flags-significant-concerns-price-hike-covid-19-antigen-tests-2022-01-16".

El miércoles, instó a los líderes estatales a que abandonaran cualquier requisito para que los trabajadores de la mayoría de las industrias se hicieran las pruebas rápidas de antígeno diarias, ya que el gobierno federal prometió adquirir hasta 52 millones de kits este mes desde Asia y Estados Unidos.

En medio de la escasez en todo el país, la policía dijo el miércoles que 42.000 kits de pruebas por valor de cerca de medio millón de dólares fueron robados de un depósito de mercancías en Sydney.

La primera ministra del estado de Queensland, Annastacia Palaszczuk, dijo que pediría al gobierno federal que apoyara la producción local de pruebas rápidas de antígenos cuando el gabinete nacional se reúna el jueves.