Y su pueblo esperaba ansioso un esperado asalto, un día después de que el presidente ruso Vladimir Putin lanzara una invasión que conmocionó al mundo.
Decenas de miles de personas huyeron. Las explosiones y los disparos sacudieron las principales ciudades. Se ha informado de docenas de muertos.
Las sirenas antiaéreas sonaron sobre Kiev, una ciudad europea de tres millones de habitantes, y algunos residentes se refugiaron en las estaciones de metro.
Funcionarios ucranianos dijeron que un avión ruso había sido derribado y se estrelló contra un edificio en Kyiv durante la noche, incendiándolo e hiriendo a ocho personas.
Un alto funcionario ucraniano dijo que las fuerzas rusas entrarían en zonas de las afueras de la capital más tarde el viernes y que las tropas ucranianas estaban defendiendo posiciones en cuatro frentes a pesar de estar en inferioridad numérica.
El ayuntamiento de Kiev advirtió a los residentes del distrito de Obolon, cerca de una base aérea tomada el jueves (24 de febrero) por los paracaidistas rusos, que permanecieran en sus casas debido a, cito, "la aproximación de hostilidades activas".
Las tropas rusas se apoderaron de la antigua central nuclear de Chernóbil, al norte de Kiev, al avanzar sobre la ciudad desde Bielorrusia.
El presidente Volodymyr Zelenskiy rogó a la comunidad internacional que hiciera más, diciendo que las sanciones anunciadas hasta ahora no eran suficientes.
Dijo que entendía que las tropas rusas venían a por él, pero prometió quedarse en Kiev.
Funcionarios estadounidenses creen que el objetivo inicial de Rusia es derrocar a Zelenskiy y "decapitar" su gobierno.
El Kremlin dijo el viernes que Rusia está dispuesta a enviar una delegación a la capital bielorrusa, Minsk, para mantener conversaciones con Ucrania, incluyendo a funcionarios del Ministerio de Asuntos Exteriores y de Defensa.
Ucrania ha dicho que está dispuesta a discutir la declaración de país neutral. El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo que la desmilitarización tendría que formar parte de ello.
Los objetivos completos de Putin siguen siendo oscuros.
Dice que Ucrania es un estado ilegítimo esculpido fuera de Rusia, una opinión que los ucranianos ven como un intento de borrar su historia de más de mil años.
El líder ruso dice que no planea una ocupación militar, sólo desarmar a Ucrania y destituir a sus dirigentes.
Los países occidentales anunciaron sanciones contra Moscú mucho más fuertes que las medidas anteriores, incluyendo la inclusión de sus bancos en una lista negra y la prohibición de importar tecnología.
El Consejo de Seguridad de la ONU vota el viernes un proyecto de resolución de condena de la invasión, aunque es seguro que Moscú lo vetará. China se ha negado a calificar las acciones de Moscú de invasión.
