En una de las peores crisis de la posguerra fría, Rusia quiere impedir que Kiev se incorpore a la OTAN y acusa a Occidente de histeria, diciendo que no tiene planes de invadir, mientras que Estados Unidos y sus aliados se empeñan en que continúe la concentración militar.

Las sirenas de advertencia sonaron en Donetsk y Luhansk el viernes después de que los líderes rebeldes anunciaran allí la evacuación de cientos de miles de personas a Rusia.

"Tenemos razones para creer que las fuerzas rusas están planeando y tienen la intención de atacar Ucrania en la próxima semana, en los próximos días", dijo Biden a los periodistas en la Casa Blanca, añadiendo que Kiev sería un objetivo.

"A partir de este momento, estoy convencido de que ha tomado la decisión".

A última hora del viernes, la inteligencia militar ucraniana dijo que las fuerzas especiales rusas habían colocado explosivos en instalaciones de infraestructura social en Donetsk, e instó a los residentes a permanecer en casa. El Servicio Federal de Seguridad ruso no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

Citando a corresponsales sobre el terreno, las agencias de noticias rusas informaron más tarde de que dos explosiones afectaron a Luhansk, una de las principales ciudades de la república popular secesionista ucraniana, y de que se incendió una sección de un gasoducto en la zona.

Anteriormente, los líderes separatistas de Donetsk y Luhansk emitieron declaraciones en vídeo en las que anunciaban las evacuaciones y acusaban a Ucrania de prepararse para atacar pronto ambas regiones, una acusación que Kiev dijo que era falsa.

Pero al menos uno de los vídeos parecía haber sido creado el miércoles antes de que comenzara el último recrudecimiento de los bombardeos, según los metadatos, incrustados en las imágenes. Eso levantó sospechas entre los analistas occidentales, aunque puede ser sobrescrito.

Preguntada por las evacuaciones, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo que eran un "buen ejemplo" de lo que Washington teme.

"Hemos... pronosticado desde hace tiempo para todos ustedes que los rusos tomarían parte en pretextos o pasos que sentarían un precedente tanto para la guerra como para crear confusión o difundir información errónea sobre el terreno", dijo a los periodistas.

Horas después del anuncio de evacuación, un jeep explotó frente a un edificio del gobierno rebelde en la ciudad de Donetsk.

Los periodistas de Reuters vieron el vehículo rodeado de metralla, con una rueda lanzada por la explosión. Los medios de comunicación rusos dijeron que pertenecía a un funcionario separatista.

Muchas familias de la zona, mayoritariamente de habla rusa, ya han recibido la ciudadanía de Moscú y, en pocas horas, algunas estaban subiendo a los autobuses en un punto de evacuación en Donetsk, de donde las autoridades dijeron que saldrían 700.000 personas.

Irina Lysanova, de 22 años, dijo que estaba haciendo las maletas para viajar con su madre pensionista: "Mamá es una pueblerina", dijo. Su padre, Konstantin, de 62 años, no iba a ir. "Esta es mi patria", dijo.

La evacuación comenzó después de que la zona de conflicto viera lo que las fuentes describieron como el bombardeo de artillería más intenso desde hace años el viernes.

Ucrania fue la pérdida más dolorosa para Rusia de las 14 antiguas repúblicas bajo su control antes de la desintegración de la Unión Soviética en 1991.

Los rebeldes respaldados por Rusia se apoderaron de una franja del este de Ucrania en 2014, el mismo año en que Moscú se anexionó la región ucraniana de Crimea. Kiev afirma que más de 14.000 personas han muerto desde entonces en el conflicto del este.

Mientras el Kremlin hace gala de su capacidad militar en varios frentes, Putin iba a supervisar el sábado unos ejercicios de sus fuerzas de misiles nucleares estratégicos.

DISPARANDO A TODO Y A TODOS

Rusia ha difundido imágenes para mostrar que está retirando tropas de la frontera, pero Estados Unidos cree, en cambio, que se ha producido un aumento de entre 169.000 y 190.000 soldados, frente a los 100.000 de finales de enero.

En Rusia, cerca de la frontera, se han desplegado nuevos helicópteros y un despliegue de grupos de combate con tanques, vehículos blindados de transporte de personal y equipos de apoyo, según la empresa estadounidense Maxar Technologies, que sigue la evolución de la situación con imágenes de satélite.

El Kremlin tiene decenas de miles de tropas realizando ejercicios en Bielorrusia, al norte de Ucrania, que terminarán el domingo. El líder de Bielorrusia, Alexander Lukashenko, se reunió con Putin el viernes y dijo de antemano que los soldados podrían quedarse el tiempo que fuera necesario.

Los países occidentales temen que se produzca un conflicto de una magnitud no vista en Europa al menos desde las guerras de Yugoslavia y Chechenia de los años 90, en las que murieron cientos de miles de personas y millones huyeron.

La evacuación acumula más presión sobre la moneda rusa, el rublo, y otros activos.

Una fuente diplomática con años de experiencia en el conflicto describió el bombardeo del viernes como el más intenso desde que los principales combates allí terminaron con un alto el fuego en 2015. "Están disparando: a todos y a todo".

La ministra de Asuntos Exteriores alemana, Annalena Baerbock, dijo que no creía que una invasión a gran escala fuera el escenario más probable, pero que Rusia podría llevar a cabo un golpe de estado en Ucrania, atacar infraestructuras críticas o instigar la violencia que culparía a Kiev.

Kiev también dijo que una invasión a gran escala era poco probable.

Desde el derrocamiento de un presidente prorruso, Ucrania ha realizado ejercicios militares conjuntos con la OTAN y ha recibido armas que incluyen misiles Javelin estadounidenses y aviones no tripulados turcos.

Putin dice que los crecientes vínculos de Ucrania con la alianza podrían convertirla en una plataforma de lanzamiento de misiles dirigidos a Rusia.

A medida que la crisis se agrava, Occidente también está sopesando sus opciones no militares.

Es poco probable que se incluya la prohibición a Rusia del sistema financiero SWIFT en un paquete inicial de sanciones en caso de invasión, dijo el viernes un funcionario de la Casa Blanca, confirmando un informe de Reuters.

La forma en que los aliados deben responder a las agresiones más allá de una invasión total está lejos de ser acordada, dijeron funcionarios estadounidenses y europeos en medio de diferencias dentro de la UE.

"Los más cercanos a Rusia, como Hungría, estarán en contra de cualquier sanción que no sea una invasión militar", según un alto diplomático.