El sorprendente cambio de rumbo comenzó cuando la empresa estatal Petróleos de Venezuela, conocida como PDVSA, ganó la ayuda de las pequeñas empresas de perforación mediante la refinanciación de viejas deudas y, posteriormente, obtuvo suministros constantes de un diluyente clave de Irán. Ambos elevaron la producción a 824.000 barriles diarios (bpd) en noviembre, muy por encima de los tres primeros trimestres del año y un 90% más que la media mensual de un año antes.
No está claro si podrá seguir aumentando la producción. Años de impagos, mala gestión y, más recientemente, las sanciones de Estados Unidos han cortado su acceso a equipos de perforación especializados y a la inversión extranjera. Las sanciones también han limitado sus clientes a empresas sin historial comercial.
Los últimos avances de PDVSA -incluyendo el haber alcanzado 1 millón de barriles de producción diaria por primera vez en casi tres años, lo que el ministro de Petróleo, Tareck El Aissami, describió en un mensaje del día de Navidad como una "gran victoria"- aún están por debajo de la meta de la actual administración para 2021 de producir 1,28 millones de bpd.
Los trabajadores de las regiones productoras dicen que la reapertura de los yacimientos petrolíferos continúa y se espera que se reinicien más estaciones de flujo. Sin embargo, los expertos petroleros dijeron que PDVSA ha hecho todo lo que ha podido y que las ganancias adicionales podrían verse limitadas por la falta de plataformas adicionales y de mejoradores que funcionen para su crudo tipo alquitrán.
"La producción base en 2021 estaba muy por debajo de la capacidad de producción de PDVSA", dijo Francisco Monaldi, director del Programa de Energía para América Latina del Instituto Baker de la Universidad Rice en Houston. "Ahora estamos alcanzando esa capacidad. Para ver un aumento de la producción durante 2022, es necesario invertir en nuevos pozos y mejorar la infraestructura", añadió.
AYUDA DE LOS ALIADOS
El principal punto de inflexión fue el acuerdo de intercambio entre las empresas estatales PDVSA y National Iranian Oil Company (NIOC) que comenzó en septiembre. Resultó crucial para generar grados exportables a partir del crudo extrapesado producido en la región superior de Venezuela, la Faja del Orinoco.
Los ingresos en divisas de la venta de combustible nacional y el aumento de las exportaciones de petróleo a Asia también han permitido a PDVSA amortizar algunas deudas con las empresas de servicios y saldar deudas atrasadas con la promesa de trabajos futuros y permisos que permitieron a algunas empresas nacionales operar plataformas de reparación.
Unas pocas empresas de servicios también aceptaron pagos en especie, principalmente subproductos del petróleo y combustible residual https://www.reuters.com/article/venezuela-usa-methanol-idAFL1N2S61XY que luego se vendieron en el país y en el exterior, según personas familiarizadas con el asunto.
A mediados de diciembre, había un total de 47 equipos de reparación y mantenimiento activos en la Faja del Orinoco y 29 más en otras regiones, según un documento interno de PDVSA visto por Reuters. Ese mismo informe mostraba otras 19 que estaban inactivas. No se informó de ninguna plataforma de perforación activa, necesaria para aumentar la capacidad de producción.
PDVSA no respondió a una solicitud de comentarios. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que aplica sanciones a PDVSA, no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
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RECUPERANDO EL TERRENO PERDIDO
Venezuela reportó una producción anual de crudo de 569.000 bpd el año pasado y sus exportaciones promediaron 627.000 bpd a medida que PDVSA vaciaba sus inventarios. Las cifras oficiales no excluyen los diluyentes importados ni el agua presente en el crudo almacenado.
Pero analistas y expertos independientes coinciden en que la producción se ha recuperado. La consultora IPD Latin America estima que la producción de crudo de Venezuela alcanzará una media de 640.000-660.000 bpd este año, excluyendo el condensado y los líquidos de gas natural.
En el este de Venezuela, dos proyectos de crudo que restablecieron parcialmente la producción -Petro San Félix y Petrodelta- están buscando financiación para seguir aumentando la producción, dijo Antero Alvarado, socio gerente de la consultora Gas Energy.
Las empresas de servicios de tuberías enrolladas han ayudado a reabrir rápidamente los pozos en esa región, dijeron dos fuentes.
"PDVSA ha amortizado la deuda con los proveedores", añadió Alvarado. La compañía también reparó tres de sus equipos de perforación de 750 caballos de fuerza importados de China, con el objetivo de activarlos el próximo año, dijo.
En la región occidental de la nación, donde el robo de equipos ha sido desenfrenado, al menos dos proyectos separados -en los campos petroleros maduros Tía Juana y Cabimas- planean casi duplicar la producción en 2022, dijeron personas familiarizadas con los emprendimientos.
"La producción se está reiniciando aquí. Las plataformas de reparación no han descansado", dijo un trabajador del Lago de Maracaibo, en el noroeste de Venezuela. Dijo que se espera que algunas estaciones de flujo inoperantes se reinicien en 2022.
LOS PROBLEMAS PERSISTEN
Se espera que el retraso en los pagos de la deuda siga siendo un problema clave. Los acuerdos con las empresas de servicios petroleros para reanudar los trabajos son frágiles y podrían venirse abajo si PDVSA no cumple sus promesas.
"La deuda sigue creciendo porque a las empresas se les paga apenas una fracción de lo que generan en servicios mensuales a PDVSA", dijo un ejecutivo de una contratista que pidió no ser identificado por temor a represalias.
Un trabajador de otra empresa dijo que su compañía ha estado trabajando intermitentemente este año debido a problemas de pago.
En la región del Orinoco, donde los diluyentes son esenciales para mantener la producción, impulsar la producción más allá de los niveles actuales requerirá al menos un mejorador de petróleo más, en los proyectos Petromonagas o Petro San Félix, para aprovechar al máximo los suministros de diluyentes, dijeron los expertos.
La infraestructura de PDVSA para descargar y almacenar los diluyentes también se ha visto afectada. Desde que comenzaron a llegar los envíos rutinarios desde Irán ha habido retrasos en la exportación de crudo, según documentos internos de la empresa. PDVSA también ha tenido que emplear camiones cisterna muy necesarios para almacenar los diluyentes.
