A principios de la década de 1970, la CIA construyó un gigantesco barco llamado Hughes Glomar Explorer para sacar del fondo del océano Pacífico un submarino soviético hundido, según una historia desclasificada de la agencia de inteligencia estadounidense.

Pero la elaboradamente tejida historia de tapadera de la CIA -que el barco fue construido por Howard Hughes para extraer nódulos de manganeso de las profundidades oceánicas- empezó a desvelarse con un reportaje de febrero de 1975 de Los Angeles Times, obligando finalmente a la agencia a abandonar el proyecto.

La comparecencia ante el tribunal el miércoles de Jack Teixeira, un joven de 21 años miembro de la Guardia Nacional Aérea de EE.UU. acusado de publicar en Internet documentos de inteligencia militar de alto secreto, ha reavivado las preguntas sobre si las filtraciones perjudican la seguridad de EE.UU. en casos menos claros que el del Hughes Glomar Explorer.

Demostrar que una filtración, ya se trate de un único dato o de un conjunto de documentos, ha perjudicado al gobierno estadounidense es difícil dado que las propias evaluaciones internas se mantienen en secreto, pero los analistas del secreto gubernamental afirman que el daño puede ser dramático.

"Existe un potencial... de gran daño porque muchos de los métodos de inteligencia más valiosos son bastante frágiles", dijo Steven Aftergood, de la Federación de Científicos Estadounidenses.

"Una vez que se conoce su existencia, pueden ser evadidos o burlados, por lo que su valor de inteligencia puede evaporarse", añadió, refiriéndose a que un objetivo tome medidas para evitar el espionaje o aproveche un canal para proporcionar información falsa.

"Los individuos pueden verse expuestos a un riesgo significativo de encarcelamiento o muerte", añadió.

CUATRO TIPOS DE DAÑOS

Mark Zaid, abogado especializado en seguridad nacional con sede en Washington, describió cuatro tipos de daños potenciales.

Estos incluyen la divulgación de la información en sí (como la ubicación de las tropas); la fuente o el método de recopilación (que puede poner en peligro al individuo o el flujo de información); el mero hecho del interés de Estados Unidos (que puede ayudar a los adversarios a identificar y explotar los puntos de activación de Estados Unidos); y la divulgación pública (que puede avergonzar o provocar a otras naciones, incluidos los aliados).

A menudo se producen consecuencias diplomáticas.

El presidente de México acusó el martes al Pentágono de espionaje después de que el Washington Post informara sobre aparentes tensiones entre el ejército y la marina de México y dijo que empezaría a clasificar la información de las fuerzas armadas para proteger la seguridad nacional.

La publicación de documentos diplomáticos y militares estadounidenses en Wikileaks a partir de 2010 contribuyó a que dos embajadores estadounidenses perdieran sus destinos.

En 2011, el embajador estadounidense en México dimitió tras salir a la luz sus críticas a las autoridades mexicanas por la falta de coordinación contra los líderes de los cárteles de la droga y Ecuador expulsó al enviado estadounidense por unos cables sobre presunta corrupción policial.

Es prácticamente imposible que personas ajenas a la empresa hagan una valoración completa de los daños de las filtraciones porque las propias evaluaciones internas se clasifican para evitar más revelaciones.

"La propia evaluación de los daños probablemente revelaría información clasificada adicional", como el tiempo que una fuente estuvo proporcionando información y si lo que se transmitió, digamos sobre despliegues militares, podría haber causado una derrota en el campo de batalla, dijo Zaid.Otro factor que complica las cosas es que los funcionarios pueden enturbiar las aguas minimizando la importancia de las filtraciones o restándoles importancia, quizá buscando un beneficio de relaciones públicas al fingir que no se hizo ningún daño o para hacer un caso más fuerte para castigar a los filtradores.

En el caso del Hughes Glomar Explorer, que se construyó con un coste de cientos de millones de dólares y sólo recuperó parte del submarino soviético, una vez descubierta su tapadera no sirvió de nada a la CIA.

Finalmente, el buque se destinó a un uso privado para la perforación petrolífera en aguas profundas y, en 2015, estaba previsto su desguace.