El fabricante de herramientas, que ha cumplido 102 años este año, acaba de registrar el segundo margen de beneficio operativo trimestral más alto de su historia, un 20,3%, sólo ligeramente por debajo del récord del 21% establecido un trimestre antes. Las ventas del primer trimestre superaron el nivel prepandémico en un 19%.
El director ejecutivo Nick Pinchuk, en declaraciones a Reuters, dijo que la empresa ha hecho frente a los vientos en contra de la inflación subiendo los precios, frenando los descuentos y encontrando formas creativas de recortar los costes, incluso, en algunos casos, rediseñando los productos para sortear la escasez de materiales o piezas clave.
"El mayor problema en estos días no es la inflación", dijo. Son las continuas oleadas de interrupciones en la cadena de suministro".
Muchas empresas -incluidas otras grandes firmas industriales estadounidenses- también han visto crecer sus beneficios en medio del caos, y los inversores están atentos a la afluencia de informes de beneficios trimestrales esta semana y la próxima para ver si esa tendencia continúa.
La continuación de estas ganancias podría ser más difícil. Las empresas se enfrentan ahora al reto añadido de la subida de los tipos de interés a medida que la Reserva Federal endurece la política monetaria, junto con la guerra en Ucrania. El martes, General Electric Co dijo que los nuevos cierres en China y la guerra en Europa han aumentado las interrupciones en la cadena de suministro y las presiones inflacionistas, poniendo en riesgo sus perspectivas de beneficios para todo el año.
Aun así, se estima que las empresas del S&P 500 aumentarán sus beneficios un 9% este año, según Refinitiv IBES.
En Snap-on, Pinchuk dijo que no ve que vaya a haber un alivio significativo en la inflación y en las dificultades de suministro a corto plazo. Ambos problemas, añadió, están relacionados directamente con la pandemia, y espera que persistan mientras las oleadas de enfermedades sigan siendo un obstáculo para los flujos normales de comercio y producción.
Por ahora, gran parte de esa atención se centra en los cierres en China. Pinchuk dijo que tiene un gerente que recientemente tuvo que montar en un camión de verduras para llegar al aeropuerto de Shanghai, porque muchas otras formas de transporte han sido frenadas.
"Si Shanghái abre pronto, la gente podrá empezar a ponerse al día", dijo. Pero ahora los cierres se están extendiendo, incluyendo las recientes medidas para frenar la actividad en Pekín.
Snap-on tiene una ventaja en un momento de escasez, dijo Pinchuk, porque vende directamente a los consumidores. Los camiones de Snap-on, que llevan hasta 4.000 artículos diferentes, visitan los talleres de reparación de automóviles y otros negocios para vender directamente a los técnicos y mecánicos. Los clientes pueden pedir miles de artículos más a través de esta flota de ventas móviles.
Disponer de este estrecho vínculo con los compradores finales permitió a Snap-on actuar con rapidez durante el pasado año para frenar las promociones en artículos que son difíciles de producir, al tiempo que se fomentan las ventas de artículos que no lo son, dijo Pinchuk. Se refiere a esto como "precios invisibles".
La empresa también se apresuró a rediseñar productos -o procesos de fabricación- para sortear la escasez y otros cuellos de botella en la fábrica. Por ejemplo, las cajas de herramientas. La empresa utilizó durante mucho tiempo el acero inoxidable para construir los cajones de estas unidades de almacenamiento, porque podían moldearse en forma y ofrecer durabilidad sin necesidad de revestimientos especiales u otros tratamientos añadidos.
Como el acero inoxidable escasea y es extremadamente caro, Snap-on comenzó a utilizar en su lugar acero prensado en frío para estas piezas. Eso supuso el coste añadido y la complicación de recubrir y pintar el metal para que fuera resistente a la oxidación.
"Pero este es el entorno en el que nos encontramos", dijo Pinchuk. "Tenemos escasez y los costes están subiendo, y vamos a centrarnos en romper nuestros procesos para afrontarlo".
