Cadence y sus rivales Synopsys Inc y Siemens EDA están en el centro de un cambio en la industria de los microchips, ya que los proveedores de computación en la nube, los fabricantes de software y otros que tradicionalmente han comprado semiconductores a unas pocas grandes empresas quieren ahora elaborar sus propios chips en casa.

Tesla, Apple y Google, de Alphabet Inc, están entre los líderes del diseño interno. Los ejecutivos de todos los sectores han tomado nota de cómo los chips personalizados ayudan a diferenciar los productos, dijo Anirudh Devgan, que se convirtió en director ejecutivo de Cadence el mes pasado. La empresa cuenta con Tesla como cliente y los analistas dicen que Apple también lo es.

Las acciones de Cadence cayeron un 5% el martes en un mercado a la baja.

Desarrollar un chip cuesta alrededor de 100 millones de dólares, pero la inteligencia artificial está reduciendo los costes, incluso cuando las empresas tradicionales de semiconductores siguen subiendo los precios, y muchos chips se venden a más de 100 dólares cada uno.

"¿Cuántas empresas de automóviles tienen más de un millón de unidades? Muchas", dijo Devgan en su primera entrevista como director general. "A cierto volumen, es una obviedad hacerlo por el coste, por los plazos y, lo que es más importante, por la personalización".

Los cuellos de botella en la cadena de suministro mundial de semiconductores, que han dificultado la producción en la mayoría de los principales fabricantes de automóviles durante más de un año, también están obligando a empresas como Ford Motor Co y General Motors Co a replantearse su enfoque de la adquisición de chips.

La industria está consolidando cientos de pequeños chips de microcontroladores que se introdujeron en los coches poco a poco durante décadas en un número más reducido de chips más potentes y costosos.

Tesla siempre ha utilizado un enfoque consolidado, y los resultados contrastan fuertemente con los de otros fabricantes de automóviles. A pesar de la escasez mundial de chips, Tesla registró una producción récord en el cuarto trimestre, en parte porque el estrecho control de sus diseños de chips y sistemas permitió a los ingenieros de la empresa reescribir rápidamente el código para utilizar los chips que estaban disponibles.

Cadence fabrica software de automatización del diseño electrónico (EDA) que traduce las ideas sobre cómo debe funcionar un chip en la disposición física de decenas de miles de millones de transistores apiñados en unos pocos milímetros de silicio. Los chips resultantes suelen ser fabricados por terceros, como Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.

En décadas pasadas, la mayoría de los clientes de Cadence eran empresas tradicionales de semiconductores. Pero la nueva generación de clientes de "sistemas", que idean productos completos en los que los chips desempeñan un papel central, representan ahora alrededor del 40% de los ingresos de Cadence, dijo Jay Vleeschhouwer, jefe de investigación de software de Griffin Securities.

Cadence se ha diversificado para ofrecer a esos clientes un software que va más allá del diseño de chips para ayudar a encajar su chip personalizado en un producto completo. Cadence ha adquirido aplicaciones para tareas como el empaquetado de los chips terminados para colocarlos en las placas de circuitos y para asegurarse de que los chips no se sobrecalienten y se fundan en el uso diario.

El atractivo de estas funciones "se extiende a la automoción, la industria aeroespacial, los equipos industriales, todos los fabricantes de productos" en los que los chips acaban residiendo, dijo Joe Vruwink, analista de Robert W. Baird & Co.

Con la transformación de los coches en ordenadores rodantes casi asegurada, los fabricantes de automóviles y otros recién llegados al diseño de chips se enfrentarán a una dura competencia a la hora de contratar a los arquitectos de chips, que son algunos de los talentos más peleados de la industria tecnológica.

Hace apenas cuatro años, dijo Vleeschhouwer, las empresas de EDA no estaban entusiasmadas con el mercado del automóvil porque utilizaba chips menos complejos.

Ahora, varias empresas de EDA "han peregrinado a Detroit y a otros centros de desarrollo de la automoción, y están realizando inversiones en esas áreas", dijo. "Es una consecuencia del hecho de que la complejidad de los sistemas de automoción, a nivel de sistema y de chip, se ha convertido en algo muy motivador".