El presidente pro libre mercado, Javier Milei, está intentando arreglar la economía del país sudamericano tras años de crisis y alta inflación. Parte de su solución consiste en animar a los bancos a reactivar el moribundo mercado hipotecario local.
Pero los compradores y los agentes inmobiliarios dicen que eso no será fácil. El mercado hipotecario argentino es minúsculo, menos del 1% del PIB del país frente a alrededor del 30% en Chile, el 10-15% en Brasil y México, y el 15% en EE.UU. Los ciclos regulares de incertidumbre económica hacen que los prestatarios - y los prestamistas - teman el riesgo del crédito a largo plazo.
"La gente que compra propiedades en Argentina viene con dinero en efectivo, en una mochila o una bolsa", dijo Juan Verzero, propietario de la correduría Succeso Propiedades de Buenos Aires.
Normalmente, dijo, vendedores y compradores se reúnen en lugares como tiendas u oficinas para firmar el contrato, intercambiar las llaves y entregar el dinero en efectivo, normalmente en dólares para aplacar los temores a la inflación y la devaluación, contándolo en el acto.
"Ahora y en los últimos años todo lo que vendemos se hace sin hipoteca", dijo. "La gente viene con efectivo y se va con efectivo".
Pagar de esta forma deja a la mayoría de la gente fuera del mercado. "Sólo los que tienen unos ingresos muy elevados, en torno al 9% o el 10% más alto, pueden comprar una casa. El resto tiene que alquilar", dijo Cynthia Goytia, directora del Centro de Investigación sobre Política Urbana y Vivienda de la Universidad Torcuato Di Tella.
En un intento por aprovechar los sueños de la clase media de tener una casa propia, este año ha habido nuevos lanzamientos de créditos hipotecarios. Los bancos locales Banco Nación y Banco Galicia comprometieron miles de millones de dólares en préstamos hipotecarios, añadiendo un interés del 4,5%-8% a un índice oficial vinculado a la inflación.
Fabián Kon, gerente general del Banco Galicia, dijo a Reuters que el banco había recibido decenas de miles de consultas iniciales, pero dijo que finalmente la mayoría optó por no asumir el riesgo financiero.
"El problema es la inflación, no las hipotecas. Si tienes una inflación del 200%, la gente se asusta", dijo.
"(El mercado) podría remontar. ¿De qué depende? De que realmente no haya inflación en Argentina durante muchos años, de que no volvamos a tener una situación explosiva en la que alguien que tenga un préstamo esté asustado por lo que pueda pasarle."
En mayo, sólo se vendieron 141 casas con hipotecas en la capital, Buenos Aires, frente a las 134 de un año antes, dijo el colegio de notarios en un informe. En los primeros cinco meses del año fueron 509, por debajo de las 515 del mismo período del año anterior.
Un reportero de Reuters se dirigió a casi una docena de inmobiliarias en junio y julio. Ninguna dijo haber ayudado a un comprador local a adquirir una vivienda con un nuevo préstamo este año.
'NO CONFÍO EN LOS BANCOS
El historial económico de Argentina no ayuda. El país ha registrado nueve impagos de deuda soberana, el más reciente en 2020, lo que lo ha dejado en gran medida aislado de los mercados de capitales extranjeros. En 2001, el gobierno congeló las retiradas de fondos de los bancos tras un impago de la deuda que entonces batió récords mundiales, dejando a muchos viendo cómo se evaporaba el valor de sus ahorros al desplomarse el peso y desencadenando protestas a veces violentas.
Además, la inflación se encuentra entre las más altas del mundo. Aunque se ha enfriado en los últimos meses, en junio aún era del 4,6%, más del 270% anual.
No es de extrañar, quizá, que muchos argentinos prefieran guardar los dólares en cajas fuertes o metidos debajo del colchón.
"No me fío de los bancos", dice Feli Fernández, de 31 años, trabajadora del sector fintech que quiere comprar una casa pero ve las hipotecas demasiado arriesgadas. Aunque entonces era una niña, recuerda las protestas de 2001.
"Recuerdo aquel día claramente... Mi hermano mayor intentaba explicarme por qué la gente prendía fuego en las calles", dijo.
El acceso limitado al crédito ha obligado a la gente a ser creativa.
Sandra Kattan, una profesora de 61 años, consiguió acceder a la propiedad con una tarjeta de crédito y algunos ahorros en dólares.
Con su marido, compraron un terreno en Moreno, un barrio de Buenos Aires, pagando por adelantado unos 30.000 dólares ahorrados y reuniendo más dinero vendiendo su coche y su camioneta. En 2017, utilizaron una tarjeta de crédito para pagar los materiales para empezar a construir y pagaron a los trabajadores con el sueldo de maestra de Kattan.
"Las hipotecas que existían eran demasiado caras para nosotros, era inaccesible", dijo. "Teníamos un poco de miedo a los préstamos bancarios... Teníamos miedo de la inflación".
El gobierno argentino ha citado el regreso de los productos hipotecarios como una señal de apoyo a las reformas pro mercado de Milei. Quiere desregular la economía, reducir las intervenciones estatales y recortar el gasto público para bajar la inflación.
"Pasamos de estar abocados a una hiperinflación casi segura a tener créditos hipotecarios", dijo el ministro de Economía, Luis Caputo, en un discurso pronunciado en junio.
Aunque reconocen que parten de una base baja, los bancos se muestran cautelosamente optimistas.
Manuel Herrera, gerente general del Banco Hipotecario, dijo en junio que el banco había recibido más de 60.000 consultas desde el lanzamiento de un producto hipotecario el 20 de abril.
"Tenemos nueve préstamos en proceso de realización. Eso es mucho", dijo. "Hasta ahora no había ningún préstamo hipotecario". (Reportaje de Noelle Harff y Eliana Raszewski; Edición de Adam Jourdan y Rosalba O'Brien)
