El orbitador lunar Korea Pathfinder, apodado Danuri, que significa "disfruta de la Luna", fue lanzado en el cohete Falcon 9 de SpaceX desde la estación de la Fuerza Espacial estadounidense de Cabo Cañaveral, en Florida, a las 8:08 horas del viernes (2308 GMT del jueves), informó el Ministerio de Ciencia de Corea del Sur.
El Danuri, de 678 kg (1.495 libras), se separó del proyectil unos 40 minutos después del lanzamiento y comenzó a comunicarse con una estación terrestre alrededor de las 9:40 horas.
"El análisis de la información recibida confirmó ... que Danuri funcionaba con normalidad", dijo el viceministro de Ciencia Oh Tae-seog en una sesión informativa, en la que anunció que el orbitador había establecido una trayectoria hacia la Luna.
Entrará en la órbita de la Luna en diciembre antes de iniciar una misión de observación de un año de duración, que incluye la búsqueda de un lugar de aterrizaje y la prueba de la tecnología de Internet espacial, según el ministerio.
Si tiene éxito, Corea del Sur se convertirá en el séptimo explorador lunar del mundo y el cuarto de Asia, por detrás de China, Japón e India.
El lanzamiento estaba previsto inicialmente para el miércoles, pero se retrasó por un problema de mantenimiento del cohete SpaceX.
Corea del Sur ha acelerado su programa espacial, con el objetivo de enviar una sonda a la Luna para 2030. También se ha unido al proyecto Artemis, cuyo objetivo es volver a la Luna en 2024.
En julio, Corea del Sur realizó un segundo lanzamiento de prueba de su cohete Nuri de producción nacional e informó de su primer lanzamiento con éxito de un cohete espacial de combustible sólido en marzo, como parte de los esfuerzos para lanzar satélites espías.
Los lanzamientos espaciales han sido durante mucho tiempo un tema sensible en la península coreana, donde Corea del Norte se enfrenta a sanciones internacionales por su programa de misiles balísticos con armas nucleares.
En marzo, el líder de Corea del Norte, Kim Jong Un, pidió la ampliación de su centro de lanzamiento de cohetes espaciales para avanzar en sus ambiciones espaciales, después de que Corea del Sur y Estados Unidos le acusaran de probar un nuevo misil balístico intercontinental bajo la apariencia de lanzar un vehículo espacial.
Corea del Sur afirma que su programa espacial tiene fines pacíficos y científicos y que cualquier uso militar de la tecnología, como en los satélites espía, es para su defensa. (Reportaje de Hyonhee Shin y Soo-hyang Choi; edición de Robert Birsel y Edmund Klamann)
