Más de un millar de personas se reunieron el martes en la pequeña ciudad de Ouidah, en la costa atlántica, antaño un importante puerto en el comercio de esclavos, para asistir a los elaborados rituales anuales de danza y tambores en honor de la panoplia de dioses y espíritus de esta religión de 500 años de antigüedad.
"Vienen cada vez en mayor número porque el vudú ya no se considera brujería, ya no se considera barbarie", dijo el líder espiritual del vudú, Daagbo Hounon Houna II, ataviado con cuentas de colores y un sombrero de copa.
El vudú es practicado por alrededor del 12% de la población de 13 millones de habitantes del país de África Occidental, pero las autoridades también quieren utilizar estas profundas raíces espirituales y costumbres espectaculares para atraer a más turistas e impulsar la economía dependiente de la agricultura.
En Ouidah, los grupos de danza se mueven al son de tambores y cánticos hechizantes mientras los espectadores observan y graban vídeos con sus teléfonos.
La terapeuta nigeriana Flora Domenis, de 44 años, viajó al festival con amigos del Caribe, de quienes dijo que tenían un interés especial en este tipo de tradiciones debido a su herencia africana común.
"Para ellos, hay mucho interés en descubrir las raíces de nuestros antepasados, las raíces africanas", afirmó.
Al espectador Jean Marie Ngondjibangangte, de Camerún, le impresionaron especialmente las máscaras multicolores y el intrincado juego de pies de las bailarinas.
El vudú "es extraordinario y nosotros, como africanos, debemos hacer todo lo posible para promover esta cultura", afirmó.
Como parte de su plan de desarrollo, el gobierno ha reservado un tramo de costa entre la ciudad principal, Cotonú, y Ouidah como zona turística especial para los visitantes, que espera que también deseen visitar los lugares históricos de la esclavitud, los palacios precoloniales y recorrer las maravillas naturales del interior de Benín.
Queda camino por recorrer. Sólo unos 350.000 turistas visitaron Benín en 2020, aunque las cifras no han dejado de aumentar desde que 292.000 lo hicieran en 2016, según los datos anuales más recientes de la Organización Mundial del Turismo.
La turista francesa Elodie Wine, de 23 años, dijo que ver los bailes de grupo y los trajes fantásticos del festival Ouidah probablemente sería lo más destacado de su viaje a Benín.
"Fue precioso. No pensábamos que habría tanta gente, pero es impresionante verlo", dijo la aprendiz de comadrona.
