La lista no es exhaustiva, pero incluye algunos de los sospechosos habituales, denominadores comunes en muchos de los fraudes y malversaciones que los gestores sin escrúpulos utilizan para engañar a sus inversores.

1. Trazabilidad de los beneficios: ¿Pueden encontrarse en el balance los beneficios que figuran en las cuentas de pérdidas y ganancias? En otras palabras, una vez actualizados los dividendos y las recompras de acciones, ¿han cambiado los fondos propios como sugerirían los beneficios acumulados?


2. Convertir el beneficio neto en tesorería: Utilizando los estados de flujos de tesorería, ¿puede conciliarse claramente el beneficio neto con el beneficio efectivo real -o "free cash-flow" en la jerga de los analistas-, es decir, en términos generales, el flujo de tesorería menos la inversión necesaria para financiar las operaciones, mantener los activos fijos y lograr el crecimiento a largo plazo?


3. Calidad de las ventas: ¿Tiene la empresa una base diversificada de clientes bien identificados o depende de una o unas pocas cuentas importantes?


4. Crecimiento sospechoso: ¿Crece la empresa mucho más rápido que la media de su mercado o sector? Si es así, hay dos opciones: o la empresa está haciendo algo extraordinario, o sus resultados son cosa de ciencia ficción.


5. Perfil de márgenes: Si los márgenes de la empresa son muy superiores a los de sus homólogas, significa que la empresa está haciendo algo notable, por ejemplo en el control de sus costes o en el desarrollo de su imagen de marca, o que sus resultados son -de nuevo- cosa de ciencia ficción.


6. Crecimiento de los activos de explotación en línea con el crecimiento de las ventas: ¿Aumentan los activos fijos vinculados a la producción y las necesidades de capital circulante en proporción al crecimiento de las ventas? Si el desfase es demasiado grande, o bien la empresa funciona con un apalancamiento operativo muy elevado, o bien hay gato encerrado, porque las ventas no caen del cielo: hay que movilizar activos para conseguirlas.


7. Aumento inusual de los ingresos diferidos (deferred income): Este mecanismo contable se utiliza cuando el cliente ha pagado por un bien o servicio que la empresa aún no ha prestado en su totalidad. Aunque es perfectamente legítimo en determinadas actividades (por ejemplo, las suscripciones en línea), lo es mucho menos en otros casos, pero aquí se requiere discreción.


8. Facturación enrevesada entre filiales: A veces ocurre que distintas filiales de una misma empresa se facturan mutuamente importes elevados, en total secreto. En estos casos, es necesario determinar el nivel de ventas "externas" y, sobre todo, comprender el impacto de estas facturas internas en el resultado consolidado.


9. Ganancias excepcionales recurrentes: Las empresas incluyen en sus resultados de explotación las llamadas ganancias "excepcionales", generalmente derivadas de ventas de activos por un valor superior al amortizado; cuando estas ganancias se hacen cada vez más regulares -y por extensión cada vez menos excepcionales- suele ser porque hay algo que compensar en los beneficios de las actividades ordinarias.



10. Crecimiento inusual de los créditos comerciales en proporción a las ventas: Esto significa que una proporción cada vez mayor de las ventas se realizan a crédito, y que no se recibe efectivo a cambio de los bienes o servicios entregados; las alarmas suenan aún más fuerte cuando las condiciones de crédito concedidas a los clientes se amplían constantemente.


11. Lenta rotación de existencias: Si las existencias "giran" cada vez menos a medida que aumentan las ventas, significa -al menos en teoría- que las existencias se acumulan en lugar de monetizarse. Este indicador es una señal de alarma de quiebra en pequeñas empresas industriales o minoristas y, anecdóticamente, un denominador común en muchos fraudes entre empresas chinas que cotizan en Singapur o Hong Kong.


12. Contabilidad agresiva: Las libertades que se toman algunos equipos directivos -con la complicidad de sus auditores- sólo están limitadas por su creatividad; gastos de investigación y desarrollo injustamente capitalizados, activos sobrepagados y, por tanto, sobrevalorados en el balance, "beneficios" de adquisiciones realizadas por un precio supuestamente inferior al valor contable de las empresas adquiridas (" bargain purchases "), ingresos reconocidos precipitadamente, etc.


13. Remuneración excesiva de los directivos: Esta señal es especialmente sospechosa cuando los resultados de la empresa son decepcionantes.


14. Partes vinculadas ("related parties') parasitarias: A veces -sobre todo en Asia- ciertas entidades terceras propiedad de la dirección facturan a la empresa, por ejemplo para prestar servicios de consultoría o suministrar existencias de materias primas; lo que es más grave, estas facturas son a veces muy superiores a los precios que se observan habitualmente en el mercado. Las empresas cotizadas que utilizan estos mecanismos son, de hecho, vehículos diseñados para transferir dinero de los bolsillos de los accionistas a los de la dirección.


15. Dimisiones en serie de personal clave: Por ejemplo, directores financieros -generalmente bien situados para conocer la realidad de los flujos de caja de la empresa- o directores que son miembros del comité de auditoría.


16. Venta de acciones en manos de la dirección: Si existe una dicotomía entre una dirección que hace muchos anuncios triunfalistas pero luego vende las acciones que posee, es sin duda porque los primeros son menos sinceros de lo que parecen...