El incendio se declaró a primera hora de la mañana y las autoridades dijeron que el sistema de rociadores parecía haber sido manipulado y por eso no funcionaba. Por la tarde, los bomberos seguían intentando contener las llamas en uno de los varios edificios que componen el complejo del parlamento en la capital legislativa, Ciudad del Cabo.

Una persona fue detenida en el interior del parlamento, dijo a los periodistas la ministra de Obras Públicas e Infraestructuras, Patricia De Lille, quien añadió que el caso había sido entregado a una unidad policial de élite llamada los Halcones.

"Es función de los Hawks investigar cualquier ataque a las instituciones políticas", dijo De Lille.

El Parlamento dijo en un comunicado que el sospechoso era un hombre de unos 50 años.

No se informó de ningún herido.

La causa del incendio aún no se conoce, pero De Lille dijo que, según un informe que recibió, se había realizado un simulacro de incendio de mantenimiento estándar justo antes de que el parlamento cerrara por las vacaciones de Navidad y Año Nuevo y todo, incluidos los aspersores, funcionaba.

"Lo que se ha descubierto esta mañana es que alguien ha cerrado una de las válvulas y, por tanto, no había agua para activar el sistema automático de rociadores", dijo De Lille, quien añadió que las imágenes de las cámaras de seguridad confirmaron que alguien estuvo en el edificio desde primera hora de la mañana.

El presidente Cyril Ramaphosa dijo a los periodistas tras visitar el lugar que el trabajo del Parlamento continuaría a pesar del incendio. También elogió a los bomberos por salvar un "activo nacional muy importante de nuestro gobierno".

PARCIALMENTE CONTENIDO

El complejo parlamentario, que en parte data de 1884, está formado por un conjunto de edificios. La Asamblea Nacional, o Cámara Baja del Parlamento, está situada en lo que se conoce como el Ala Nueva.

La Cámara Alta, o Consejo Nacional de las Provincias (NCOP), se encuentra en lo que se denomina Ala Vieja o Asamblea Vieja, que también se utiliza para las reuniones de las comisiones.

"El fuego ha sido contenido en el Ala Vieja. Los bomberos intentan actualmente controlar el fuego en el Ala Nueva, donde el incendio ha afectado a la Cámara de la Asamblea Nacional", dijo el Parlamento en un comunicado.

Jean-Pierre Smith, miembro del comité de la alcaldía de Ciudad del Cabo responsable de la seguridad, dijo que el tejado del edificio antiguo se había derrumbado, y añadió que el fuego había destruido la tercera planta del edificio, incluyendo las oficinas y el gimnasio.

También dijo a los periodistas que la alarma de incendios del parlamento sólo sonó cuando los bomberos ya estaban en el lugar.

Por la tarde, el humo había remitido parcialmente tras salir durante horas del tejado y la entrada de la Asamblea Nacional. Pero el jefe de los servicios de bomberos de Ciudad del Cabo, Jermaine Carelse, dijo que el fuego seguía activo y que ahora se concentraba en el primer y tercer piso.

El incendio, que comenzó poco antes de las 6 de la mañana, fue el segundo en el parlamento en menos de un año. En marzo hubo un incendio provocado por un fallo eléctrico.

"Es atroz que haya ocurrido algo así en primer lugar, no debe haber ninguna duda al respecto. No sabemos si fue consecuencia de fallos de seguridad, que pueden ser evidentes para algunas personas", dijo la vicepresidenta de la Asamblea Nacional, Lechesa Tsenoli.

La presidenta de la Asamblea Nacional, Nosiviwe Mapisa-Nqakula, dijo a los periodistas que el discurso de Ramaphosa sobre el estado de la nación ante una sesión conjunta del Parlamento seguiría adelante como estaba previsto el 10 de febrero, pero que habría que utilizar un lugar alternativo.