El DOE está buscando contratos de empresas de servicios de enriquecimiento para producir el llamado combustible de uranio de alto ensayo y bajo enriquecimiento, o HALEU, enriquecido hasta el 20%, en comparación con el combustible de uranio tradicional utilizado en los reactores actuales, de alrededor del 5%.
El departamento cuenta con unos 500 millones de dólares de financiación para la producción de HALEU procedentes de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, y solicitó propuestas a finales del año pasado para servicios adicionales de producción de HALEU. El programa podría ampliarse en los próximos años, dependiendo de las asignaciones del Congreso.
Se espera que el HALEU sea necesario para una generación planificada de reactores en los que trabajan empresas como X-energy y TerraPower, pero la producción se ha retrasado ya que los reactores aún no están construidos.
"Es una especie de proceso del huevo o la gallina", dijo en una entrevista Jon Carmack, subsecretario adjunto del departamento para el ciclo del combustible nuclear. Carmack dijo que el gobierno necesita invertir el dinero suficiente para mostrar una demanda inicial a los productores, para que éstos creen capacidad, soliciten licencias y pongan en marcha los proyectos de diseño y construcción de las plantas HALEU.
La administración del presidente Joe Biden considera que los nuevos reactores y el mantenimiento de la flota actual de centrales nucleares son fundamentales para su programa de lucha contra el cambio climático. También cree que impulsar el suministro nacional de uranio aumentará la seguridad energética y generará empleos sindicales nacionales bien remunerados.
Los expertos en proliferación nuclear advierten de que una mayor dependencia del HALEU en todo el mundo podría aumentar los riesgos de proliferación porque el combustible está más cerca del material fisible para armas nucleares que el combustible tradicional.
La única empresa que vende actualmente cargamentos comerciales de HALEU es TENEX, que forma parte de la empresa energética estatal rusa Rosatom.
Centrus Energy, la única empresa estadounidense con licencia para producir HALEU, y que está suministrando al DOE una pequeña cantidad del combustible con fines de demostración, se mostró esperanzada de que la solicitud de propuestas pudiera conducir a una mayor producción en su planta de Ohio. Centrus "espera con interés la oportunidad de competir por la financiación necesaria para ampliar nuestra producción", declaró su portavoz Lindsey Geisler.
La empresa europea de enriquecimiento de uranio Urenco también podría llegar a producir HALEU estadounidense, pero aún no tiene licencia para ello. Urenco no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios. (Reportaje de Timothy Gardner; edición de Jonathan Oatis)
