Los fabricantes de automóviles y las empresas tecnológicas se han enfrentado a importantes obstáculos a la hora de desplegar vehículos con sistemas de conducción automatizada (ADS) sin controles humanos debido a las normas de seguridad redactadas hace décadas que asumen que las personas tienen el control.

El mes pasado, General Motors Co y su unidad de tecnología de conducción autónoma Cruise solicitaron a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera de EE.UU. (NHTSA) permiso para construir y desplegar un vehículo de conducción autónoma sin controles humanos como volantes o pedales de freno.

La normativa revisa los reglamentos que asumen que los vehículos "siempre tendrán un asiento para el conductor, un volante y su correspondiente columna de dirección, o sólo un puesto de asiento para el pasajero delantero exterior".

"Para los vehículos diseñados para ser manejados únicamente por un ADS, los mandos de conducción manual son lógicamente innecesarios", dijo la agencia.

Las nuevas normas, que se propusieron por primera vez en marzo de 2020, hacen hincapié en que los vehículos automatizados deben ofrecer los mismos niveles de protección a los ocupantes que los vehículos conducidos por humanos.

"A medida que el conductor pasa de ser una persona a ser una máquina en los vehículos equipados con ADS, la necesidad de mantener a salvo a los humanos sigue siendo la misma y debe integrarse desde el principio", dijo el administrador adjunto de la NHTSA, Steven Cliff.

La norma de la NHTSA establece que los niños no deben ocupar lo que tradicionalmente se conoce como el puesto del "conductor", dado que la posición del asiento del conductor no ha sido diseñada para proteger a los niños en caso de accidente, pero si un niño se encuentra en ese asiento, no se exigirá inmediatamente que el coche deje de moverse.

La NHTSA dijo que la normativa vigente no prohíbe actualmente el despliegue de vehículos automatizados siempre que dispongan de controles manuales de conducción, y mientras sigue considerando la posibilidad de cambiar otras normas de seguridad, es posible que los fabricantes aún tengan que solicitar a la NHTSA una exención para vender sus vehículos equipados con ADS.