El Senado actuó cuando se avecinaba el plazo de la medianoche del viernes, cuando los fondos existentes debían expirar para el funcionamiento de la mayor parte del gobierno federal.
El proyecto de ley de financiación temporal fue aprobado en una votación bipartidista de 65 a 27 y ahora pasa al presidente Joe Biden para que lo firme como ley.
Era necesario porque el Congreso hasta ahora no ha logrado aprobar ninguna de las doce leyes de asignaciones regulares para el año fiscal que comenzó el 1 de octubre.
"Un cierre del gobierno sería inútil, sin sentido. ¿Se imaginan lo que les parecería a los rusos?" dijo el presidente del Comité de Asignaciones del Senado, Patrick Leahy, durante el breve debate de la legislación.
Esta tercera medida provisional desde el pasado mes de septiembre, que la Cámara de Representantes aprobó el 8 de febrero, daría a los demócratas y a los republicanos del Congreso hasta el 11 de marzo para llegar a un acuerdo sobre un proyecto de ley de gasto masivo que mantenga a Washington en funcionamiento hasta el 30 de septiembre, el final del actual año fiscal.
La prolongada incertidumbre sobre las finanzas de Washington para operaciones que incluyen muchos programas militares se produce en un momento en que Rusia ha acumulado alrededor de 150.000 tropas en su frontera con Ucrania, avivando los temores de una inminente invasión que ha sacudido a las naciones de la OTAN y a los mercados financieros.
Las negociaciones entre la Cámara de Representantes y el Senado sobre un acuerdo de gastos probablemente se apropiarían de alrededor de 1,5 billones de dólares en fondos "discrecionales" para una serie de programas gubernamentales, incluidos los administrados por el Pentágono, la Agencia de Protección Ambiental, Salud y Servicios Humanos y otros departamentos a nivel de gabinete.
Si no se llega a un acuerdo antes del 11 de marzo, el Congreso tendría tres opciones: aprobar simplemente un proyecto de ley que prorrogue la financiación actual a los niveles aprobados por la administración del ex presidente Donald Trump para lo que queda de este año fiscal; aprobar un cuarto proyecto de ley de financiación temporal con la esperanza de que todavía se pueda negociar un gran acuerdo, o dejar que la financiación caduque. Esto último desencadenaría el despido generalizado de trabajadores federales, cerrando muchos programas.
Una extensión a largo plazo de la financiación actual provocaría algunos despidos en el Pentágono, por ejemplo, y congelaría la financiación de los Institutos Nacionales de Salud para la investigación médica en un momento en el que la pandemia de COVID-19 hace estragos.
La última vez que el Congreso no financió al gobierno fue en diciembre de 2018, cuando los demócratas se opusieron a financiar el "muro fronterizo" entre Estados Unidos y México del entonces presidente Donald Trump.
Tras un impasse récord de 35 días, Trump encontró formas de sortear parcialmente al Congreso, pero el llamado muro nunca se completó en medio del escepticismo sobre su efectividad.
Esta vez, los republicanos insisten en que el gasto general se divida por igual entre los programas de defensa y los que no lo son. Los demócratas, que controlan por escaso margen el Congreso, han buscado un gasto ligeramente mayor en el ámbito no relacionado con la defensa.
Pero si se fija esa cifra máxima, todavía habría que limar muchos desacuerdos sobre los programas individuales. (Reportaje de Richard Cowan; Edición de Andrea Ricci y Stephen Coates)
