El Sinn Fein aventajó al pro-británico Partido Democrático Unionista (DUP) por 27 a 24 escaños, a falta de dos por declarar, convirtiéndose en el primer partido nacionalista irlandés que se convierte en el mayor de la asamblea descentralizada.

"Hoy representa un momento de cambio muy significativo. Es un momento decisivo en nuestra política y para nuestro pueblo", dijo la jefa del Sinn Fein en Irlanda del Norte, Michelle O'Neill, cuyo partido obtuvo el 29% de los votos de primera preferencia frente al 21,3% del DUP.

Dijo que ahora debería haber un "debate honesto" en torno al objetivo del partido de unificar el territorio con la República de Irlanda.

La victoria no cambiará el estatus de la región, ya que el referéndum necesario para abandonar el Reino Unido queda a discreción del gobierno británico y probablemente faltan años.

Pero la importancia simbólica es enorme, ya que pone fin a un siglo de dominio de los partidos pro-británicos, apoyados predominantemente por la población protestante de la región.

El DUP, uno de los principales defensores de la salida de Gran Bretaña de la Unión Europea, vio mermado su apoyo en parte debido a su papel en las conversaciones post-Brexit entre Londres y Bruselas que dieron lugar a barreras comerciales entre Irlanda del Norte y el resto del Reino Unido.

UN "RESULTADO HISTÓRICO

La primera ministra escocesa, Nicola Sturgeon, que también lidera una campaña para separarse del Reino Unido, fue una de las primeras en felicitar al Sinn Fein en un mensaje de Twitter en el que saludaba un "resultado verdaderamente histórico".

Aunque el partido mayoritario tiene derecho a presentar un candidato a Primer Ministro del gobierno de poder compartido obligatorio de Irlanda del Norte, los desacuerdos con el DUP significan que ese nombramiento podría tardar meses en producirse.

Preguntada por un periodista si esperaba convertirse en la primera Primera Ministra nacionalista irlandesa de la región, O'Neill dijo: "El pueblo ha hablado".

El líder del DUP, Jeffrey Donaldson, dijo que su partido no se uniría al gobierno a menos que se revisara totalmente el protocolo que rige el comercio de Irlanda del Norte con el resto del Reino Unido tras su salida de la Unión Europea.

La campaña del DUP se centró en la promesa de eliminar lo que llama una frontera en el Mar de Irlanda.

Donaldson dijo que vería lo que el primer ministro británico, Boris Johnson, dice sobre el tema en un discurso la próxima semana antes de decidir su próximo movimiento.

El ministro del gobierno británico para Irlanda del Norte, Brandon Lewis, pidió en un comunicado a las partes que formen un ejecutivo lo antes posible.

ASPIRACIONES PARA TODA IRLANDA

El Sinn Fein fue rechazado durante mucho tiempo por la clase política de ambos lados de la frontera irlandesa por sus vínculos con la violencia del Ejército Republicano Irlandés durante tres décadas de lucha por el lugar de Irlanda del Norte dentro del Reino Unido que terminó con un acuerdo de paz en 1998.

Desde entonces se ha reinventado para convertirse en el partido más popular de la República de Irlanda, donde se ha labrado una exitosa base haciendo campaña sobre cuestiones cotidianas como el coste de la vida y la sanidad.

Siguió un camino similar en las elecciones norirlandesas, donde se centró en las preocupaciones económicas más que en la unidad de Irlanda para atraer a los votantes de la zona media.

Las elecciones siguen las tendencias demográficas que indicaban desde hace tiempo que los partidos protestantes pro-británicos acabarían siendo eclipsados por los partidos nacionalistas irlandeses, predominantemente católicos, partidarios de unir el norte con la República de Irlanda.

Todos los candidatos unionistas combinados obtuvieron ligeramente más votos que todos los nacionalistas en las elecciones del jueves.

El Partido de la Alianza, de carácter intercomunitario, obtuvo el mejor resultado de su historia, con 17 escaños, en su intento de establecerse como tercer pilar del sistema político.